月余后，圣旨下，言陛下亲谕封朔亲王之子肖准为青怀候，另择封地建府，赏赐无数。

而后五年间，他便甚少再单独面见这位帝王。

只是每每朝堂之上的一瞥，亦或是在那无数次隔纱而望的目光中，他总能感觉到那股寒凉无情的气息。

伴君如伴虎。

即便当初有过点拨之恩，他也从未敢放下警惕之心。

入室若能窥猛虎自会有所警觉，可若只见得人形，才更是可怕之处。

毕竟谁又能知道这人皮之下，藏得究竟只是猛虎，还是什么别的东西呢？

“臣见过陛下。”

他恭敬行礼，膝头还未碰到桥面的青石砖便被对方出言打断。

“免了。孤只有三两句话，说完便走。”

帝王轻轻摆手，那年轻内侍官便带着宫人守卫退到了光影暧昧之处。

桥面瞬间空了下来，只得二人相对而立。

“青怀候今夜为何没有赴约？”

肖准一惊，几乎掩饰不住脸上的神情。

“青怀候不必惊惶。孤深知肃北善拓疆征伐，却不善于此道。”帝王没有瞧他，目光只盯着不远处的高台，“祭典开始前三日，玥河两岸所有酒楼卖出的每一张坐席、每一份宴帖，都已经过详细调查。听风楼选在二月初二摆设鲈鱼宴，自然也是要查一查的。知晓有两份经由望尘楼姚易之手落在肖府，实在不是什么难事。”

话虽如此，又为何偏在此时提起？

思索片刻，他谨慎道：“臣先前临时约了马都尉探讨开年选拔新晋武官的事宜，便不好再往听风楼走一趟了。”

“哦，是吗？”皇帝似乎对这个答案不置可否，“那不知右将军是否知晓此事呢？”

肖准心下又是一颤。

他隐约料到皇帝为何而来，却不想对方竟如此直白。

“臣的义女并不知此事，不过一会席间也有机会言明，不差这一时。”

言语间，一队舫船从古桥下悄然而过，艘艘船尾甲板上摆满了排列整齐的天灯烟火，虽还未放飞却已能预见其壮观。

“孤料到你兴许不会赴约，便备了些别的。”帝王注视着那船队停靠在高台旁，语气似乎不过是在描述一件再平常不过的事，“出了正月，这烟花还当真有些难寻，便也只好教人临时制了。孤的此番用意，不知青怀候可看得明白一二？”

这话若是问旁人，或许当真没有答案。

可肖准知道，对方是有意问到他头上的。

他身边认识的人之中，只有一人喜爱烟花。

而今夜他不打算去赴约的人，也只有她一个。

帝王的言外之意是那样分明，可他却几乎不能相信，更不能言破。

“臣不明......”

“在孤看来，你并非不懂。”夙未的声音凉凉响起，与周遭那正热烈的氛围格格不入。

“圣上非臣，怎知臣心思。”肖准眉眼未动，话却已经带了几分强硬。

那人闻言轻笑起来，带点沙哑的声音让那话语中的情绪都变得不真实起来。

“人心难测，但到底只是一颗人心罢了。在孤看来也无甚分别。”言及此，那笑声蓦地收了，“你年少失亲，心中落寞，收养她不过作为心思寄托。你欺她爱你，欺她年少蠢钝，欺她不敢违逆僭越半步，所以便能得一日复一日地粉饰太平，等到终有一日演不下去，便将她一股脑推开，管她是死是活。”

顿了顿，那声音才复平和下来，却带了种高高在上、冷眼俯瞰的无情。

“多年过去，青怀候仍未渡桥。而如今，又要困住何人同你一起？”

那轻飘飘的几句话，如同符咒一般将肖准钉在原地。

时隔多年，同样的情形再次重现。

他依旧如同当初那个莽撞少年一般，被他三两下拆了防卫、一刀正中要害。

他自知背负太多，此生注定孤苦困顿，实则给不起任何承诺，但为了心底渴求的那一丝温暖，他却执意以家人之名给她庇护。只是风一吹便溃散的牵绊，又能护一个人到几时呢？

不远处的高台两侧传来一阵吵闹哄笑声，那里有几顶青绿色的帐子，烛火将里面更衣换装的伶人身影投在帐上，影影幢幢、好似一群妖娆鬼魅即将倾巢而出。

帝王转身，长长的衣摆在地上拖出一道影子。

“青怀候可喜欢看戏吗？今日的这出戏，平日怕是不大容易瞧见，切莫错过了最终的收场。”

肖准抬头望去，皇帝的身影已消失在交错的光影之中。

彼时，他只模模糊糊有所预感，却并不能真的预见到即将发生的事情。

而几个时辰之后，他才知晓这个残忍的答案。

思绪被不远处沉闷的回响声打断。肖准抬头，便见高耸的宫门缓缓而开。