叶舟送来的是辞行信，信中提到“欲面谢阁下，并辞”，瞿元嘉赶到，杜启正闻讯出来迎客，颇有憾色地说：“我无能，挽留不住……”

过来的路上瞿元嘉心里镇定到了自己都为之一奇的地步，他扶住杜启正的胳膊，摇了摇头：“我昨日出了一趟城，中午才看到信。他还在么？”

“还在还在。”

见杜启正满脸紧张，瞿元嘉又笑了笑：“他信里说要向我面辞。我就来了。”

杜启正一顿，压低声音：“……那你迟两天来，也是可以的。辞行这种事，着急来做什么？”

“他是守信之人，我不可再辜负了。”瞿元嘉摇头，又正色说，“烦请杜八通报。“

杜启正专门让出了正堂，供二人相见。近两旬不见，叶舟脸上的瘀伤已经几乎看不出痕迹，脚踝处的伤还未全好，行动较失忆前稍迟缓些，不过比起面带奔波之色的瞿元嘉，叶舟面色红润，气色亦必上次相见时改善了许多，自然是杜启正一家精心照顾的结果。

杜启正的妹妹亲自奉了茶，然后就留下二人独处。瞿元嘉口渴，也不该做先开口的一方，闷头将面前的茶喝了个干净，见状，叶舟又把自己那盏茶推到了瞿元嘉面前，说：“我请瞿大人来，除了道谢和辞行，还想将我来帝京的初衷告诉瞿大人。事过境迁，家中的情况早已是天翻地覆，但瞿大人对我有救命之恩，不敢不据实以告。”

膝盖上的手微微一动，瞿元嘉没有接话。叶舟略等了片刻，继续说：“这段时日来瞿大人也许已经听说了一些我的家事。我本是虹州沅庆人，祖父青年起就在关内为官，官至贺州司马。先父是家中独子，少年时不幸腿伤，仕途无望，便在祖父致仕后随父回到了故里。

“回乡后他娶了家母崔氏，先后生下长姐和我。我是命硬之人，不足岁母亲急病去世，次年，父亲另娶了裴氏。十二岁时，家父也过世了，那时长姐已然远嫁，家中大小事务，皆赖我继母操持。自我记事以来，继母待我如同己出，在我心中，也一直视她为母亲。

“甲兵案发后，我家本不在入罪之列。母亲虽然脱罪，族人死伤无数，血脉相连的至亲受此冤屈，她因已外嫁，又有儿女要照料，人前不敢有悲戚之色，对我和妹妹们也竭力掩饰。可是我自幼受到母亲的悉心照顾，对于她的悲痛，怎能不感同身受。”

面对沉默如磐石、也丝毫看不出情绪的瞿元嘉，叶舟继续说：“在虹州时，我们也听说过平佑之乱和裴氏送入宫的女儿有牵连。甲兵案后，母亲陆续变卖了许多庄园地产，想低调躲过风头。可因为此案，不少人一飞冲天，加官、暴富屡有听闻。裴氏一门的血肉，已经不够吃了。

“父亲生前办过学堂，门生遍布虹州；母亲不是我的生母，叶氏这一支，我又是唯一的男丁。所以开始清查所谓‘裴氏余党’之初，虽然也有官差来验查询问过母亲，但叶氏一时并没有受到牵连。京中的长姐也写来书信，说家宅平安，自己也有了身孕。她成亲已有数载，和姐夫是青梅竹马，素来恩爱，知道他们添丁在即，母亲就打消了举家投奔的念头。”

瞿元嘉牙关一紧，无言地看了一眼叶舟。叶舟却避开了视线，平静地说：“后来有一天，家中多了两名客人。是一对母女，是我母亲的堂妹，嫁在杨州芦城。她早年守寡，只有一个女儿，如果按照朝廷的诏令，她们都不在入罪之列。可是她们不仅被罚没了家产，还被充作奴婢，跟随新主人到了虹州。母女二人不知用了什么办法，逃出了主人家，想求我母亲收留，或是赎买下来，也好过卖与新贵为奴。

“我留下了她们。她们既然是我母亲的亲人，自然也是我的亲人。我虽然不喜欢读书，怀璧其罪的道理还是知晓的。可没过几日，就有官差找上门，说有人举报我们私自收留逃奴，而且这逃奴是谋逆的裴氏家人，收留视同附逆。母亲当时敷衍过去，推说绝无此事。现在想来，也许放归她们，任她们找来我家，正是蓄意为之。

“得知裴氏的许多姻亲都受到类似构陷后，我生过为他们请愿的心思。我知道祖父曾有同僚在刑部任过官，而且我少年时跟随长姐在帝京住过一段时日，自以为如果到了帝京，说明情状，就能为裴氏、还有许多被牵连的人家洗清冤情，将罔视国法者绳之于法。母亲知道了我的心意后，本不准我去。但是在官差上门询问逃奴之事后，她同意了我去帝京。而且很快就收拾好了盘缠和细软，敦促我尽快动身。”

至此，叶舟眼中终于闪现出一丝绝望：“当年的我何其无知，连何为越诉都不知道。以为母亲是被我说动，还沾沾自喜，满心认定能够马到成功。出门时为了不引人注目，只带了一名仆从，途中他疝气发作，我也没有等待，留他一人在客栈养病，一个人赶到了帝京。