只有那些散户和过往商队，才可以随便出手打劫，也就有了上一回柴胡子和镇三关两路绺子同时盯上了一个驼队，结果临阵卯上了。

这就属于两个绺子的“插签柱”负责稽查情报的那伙人都失误了。若是俩绺子因为这个开仗，插签柱的人全都得挨处罚，摘脑袋。

再说这个“靠”，祁连山东南西北的一众村落小镇，其实都是以野马山大掌柜为靠。

在那个不太平的年月，军阀如虎豹，土匪如豺狼，所谓的县城治安团则如同一群疯狗，谁也不比谁手软，嘴软。你这镇甸要是没靠，你这大户要是没保，那你就惨了，等着各路来的豺狼虎豹疯狗洗劫蹂躏吧！

逢年过节，祁连山四下里的乡绅庄户，连同那些开店铺的，挖矿山的，赶马队的，走镖车的，都要上野马山去给大掌柜“上供”，随随便便出手就是几百大洋，上好的金银，各式土产山货，钱物少了都怕拿不出手，拜山求神就只为出入保个平安，守得安宁。

当然，大掌柜“吃票”是不能白吃的，拿人钱财就得替人消灾，保得一方平安无事。

外哈的人马若是踢趟了祁连山附近的村落商户，就等于跟野马山大掌柜直接叫板，宣战。

孙家兄弟当初胃口太大，蹿到野马山的地盘上砸窑绑票，砸了石包城的张家大院，又在龚岔口绑了好几家人，将人票割耳朵、剁手指，抽要赎金。

殊不知这张家大院的大当家张大稗子，是野马山老掌柜的故友，交情甚厚，逢年过节、红事白事皆有来往。动了这等有“靠人”的大户，镇三关若是再不出手打打这一路邪岔子，在父老乡亲面前都没法交待。

息栈暗自瞥了一眼男人硬朗的侧面。额头宽阔，眼眶深陷，鼻梁挺直，下巴和脖颈的蜿蜒弧度蕴藏着深刻的力道。

目光游移，心神恍惚，往事历历在目，心中柔情满满。忍不住说道：“当家的，当初若不是我喊冤喊得欢，就被你架到铁床上烤熟了呢……”

哼，真被你弄死了，你这厮现下哪里还有喷香嫩软的活羊羔吃！

男人在马上拍腿大笑：“哈哈哈哈！小崽子还挺记仇！”

“你那时是真的要刷洗我，还是吓唬我的？”

“你真给唬着了吧？我看你那会儿吓得小脸儿都白了，浑身直抽抽，快吓哭了吧！”

“唔，你……”息栈窘得别过脸去，望着天空数麻雀。

“呵呵呵呵，老子懒得整拷秧子那一套，麻烦！老子想听人讲实话的时候，就直接架铁床，十个有九个立时就招，剩下那个直接就吓没气儿了！你还不算那个最尿（suī）的，竟然没哭爹喊娘，没吓厥过去，哈哈哈哈！”(1)

“你！……”

息栈心中暗自发狠，果然土匪都不是什么善茬儿！

回想起当日在大堂之上，赤身露体被迫向这男人伏地求饶的窘相，真是羞愤难当！

你敢刷洗我，你敢刷洗我……

今儿个晚上你就别想上小爷的炕，别想碰我的身子！小爷晾你几天，哼！！！

暮色降临，月朗星淡。

从山脚下望向野马山深处，火光星星点点，人烟飘飘袅袅。

山口处，“啾啾”两声，似鹧鸪啼鸣。

岩石背后传来步哨的问话：“你是谁？”

大掌柜答：“我是我！”

“闭着腕！”

“压着火！”

岩石后、灌木丛中探出几个脑袋：“当家的！回来啦您！俺们可都等着您呢！”

“等老子干哈？”

“您上去看看呗！有新鲜事儿！”

那两问两答是上山的口令，匪帮“里码”的人都门清。息栈现在也已经熟门熟路了，口令要是不会说，直接在山脚下就得被步哨抄枪给点了。

在土匪绺子里要想混得开，一要管直，枪法好，二要内行，懂黑话。息栈其实这两条儿都混不开，但是他就有一条混得让别的崽子们干瞪眼，羡慕不来。

他跟大当家的最亲近，走到哪里都带着他，同吃同住，同进同出。

混到这个份儿上，他还需要会打枪么，需要会说暗语么？！野马山大掌柜就是他的保镖他的“枪”！

才一进寨门，就觉得气氛异样。

绺子里的“四梁”听见了山下传信的唿哨，这时齐齐地杵在聚义厅门口，就等着大掌柜回转。

空场的旗杆上捆着个人，火把隐约映照下，看上去是个生面孔。身上的袄子湿漉漉的，冽风一裹，湿衣快要冻成了坨，眼看一个大活人就要冻成一根冰葫芦。