然而七日前, 店中缺少制作芙蓉糕所需的糯米粉, 向父一如往常般吩咐女兒去面粉鋪買粉, 沒想到她竟一去不回。

向晚兒的失蹤對夫妻倆的打擊過大, 他們無心經營糕點鋪，於是將鎮中的店面轉讓, 日日守在衙門附近，盼著能早些取得女兒的消息。

見他們焦急的模樣, 陳生安撫道：“莫急, 暫時還沒有你女兒的消息。此次喚你們前來是有要事相詢, 你們務必要知無不言言無不盡，明白嗎？”

夫妻倆雖不明所以, 但還是點瞭點頭。

蝶衣走上前，取出懷中的紙, 遞給二老, “你們可曾見過這個圖案？”

紙上的圖案正是她昨日從人皮上謄下來的痕跡，似竹葉般斜體修長, 秀麗清癯。

向父取過紙，湊近仔細辨別，半晌後搖搖頭，表示自己從未見過。

可一旁的向母卻奪過紙，看著蝶衣，眸中滿是希冀，“這紙是哪裡來的？你們見過晚兒瞭？”

“你認得上面的圖案？”此話雖是反問，但蝶衣用的是肯定的語氣。

陳生見狀也沉聲道：“將你所知的一切如實說來，不可有一絲隱瞞。”

向母看向丈夫，在男人點頭之後，她將知道的一切都一一道來。

原來紙上的圖案真的是一種文字，且它有個稱呼叫“繡字”。

知道繡字的人不多，但向晚兒就是其一。

因為“繡字”就是向母傳給向晚兒的，僅有女人識得知曉，它也因此稱之為“女字”。

至於女字的由來，則與繡坊有關。

傳聞百年前，t繡坊裡的繡女們聚在一起，一面做女紅，一面低聲交談。

她們抱怨為何男子可以讀書識字，而身為女子的她們卻不能。

其中有位繡娘因自小偷習過漢字，便據此自創瞭女字，將其繡在絹佈上，傳閱給她們看。

繡女們覺得有趣，紛紛將想說的話繡在絹佈上。

自此，女字便成為瞭姊妹妯娌之間的交談文字，一代代傳承下來。

女字的有趣之處在於，一般男子會把它當成是普通的花紋而不屑一顧，隻有女人們知曉其意，能夠借此互通心跡，訴說衷腸。

“所以這上面的女字是何意？”蝶衣看著她手中紙，問道。

向母低頭看去，“字跡隻有一半，我隻能隱約辨認出，這是‘袁’和‘救’字。”

說到此處，她突然情緒激動起來，雙手不自覺將紙捏得皺皺巴巴，“你們說，這會不會是晚兒在呼救，說她有危險，讓我們去救她？”

如果這真是向晚兒留的，恐怕……

蝶衣想起那盞人皮天燈，心下一沉，一時間不知如何開口。

顯然李長風也想到瞭此事，他突然出聲，“若真如此，找到她如今所在之處才是最重要的。”

蝶衣聽出瞭他的言下之意。

這句話看似是回應在向母，實則是在告訴自己，破解出字中之意，找出真相才是最重要的。

她凝瞭凝神，靜下心仔細梳理手中的線索。

八張人皮中寫有女字的僅有兩張，且僅有兩字。

女字殘缺，句子也殘缺，既然無法拼合出完整的信息，那就隻能試圖還原出所留之人的本意瞭。

“救”字很好理解，無非是救命亦或者救人。

至於“袁”字……

蝶衣翻開陳生謄寫的上品紅墨賬本名冊，發現其中並沒有袁氏買主。

不過還有一個人，雖然沒出現在名冊上，但也擁有上品紅墨。

那個人就是袁崇，朱華齋的主人。

念及此，蝶衣看著向父，詢問道：“向晚兒見過袁崇嗎？”

“袁崇……”向父眉心一擰，“你是說賣上品紅墨的袁崇嗎？”

見蝶衣點頭後，他頓時陷入沉思，良久後，才緩緩道：“袁崇極為疼愛她夫人，而她夫人愛吃我傢這一口芙蓉糕，所以他經常會來我的糕點鋪買上一二。”

“晚兒是個好孩子，每當我抽不出身時，她都會來鋪子裡幫我一同賣芙蓉糕。所以，她應當是見過袁崇的。”說到這，他好似反應過來什麼，瞪大瞭雙眼，音調拔高，“你的意思是袁崇擄走瞭晚兒？”

陳縣令上前按住他的肩膀，“你先冷靜一下，這些隻是推測而已。”

“縣太爺，你可一定要救救我的女兒啊！”向父跪在他身前，不住地磕頭，喉頭哽咽，“如果真是袁崇幹的，我跟他拼瞭！”

同為人父，陳生十分能理解他的心情。