宣榕若有所思：“曹縣丞應該不知道這回事兒。曹孟瞞著他鬧的。”

昔詠俯身，作傾耳狀：“臣愚鈍。”

“我明面身份，是州府聘用的畫師，為皇後娘娘獻壽作圖而來。”

宣榕拍拍身邊空地，示意昔詠坐下，“曹縣令知道其中分量，所以他對我們一行一直很客氣，有求必應，估計還想我這個‘畫師’在隴西郡守跟前，替他美言幾句。”

昔詠在旁盤膝而坐，想瞭想：“確實如此，上次他就有這個意思。”

“那曹縣令自然不會糊塗到，讓我給他傢公子做妾。”

昔詠恍然大悟：“所以是他兒子在狐假虎威！他還不知道！”

宣榕點瞭點頭：“八九不離十。你去試探一下，但口吻放低點，致個歉，說我們沒註意好分寸，讓楊婆婆詆毀瞭曹縣令‘愛民如子’的英名——別提曹孟。”

她半月後會西行，回程之後就離開瓜州，自是無所謂。

但一群老幼還住在府邸。

不能和當地父母官撕破臉。

昔詠頷首：“臣明白。”

*

恰如宣榕所料，曹縣令果真被瞞在鼓裡。

他被自傢兒子荒唐行徑，氣得火冒三丈，傢法伺候後，瞭解到宣榕中秋要去萬佛洞，翌日便牽瞭四匹駱駝來當做賠禮。

駱駝到達院裡，引得吃完晚飯的孩童們圍觀。

宣榕也放下手中地圖，從半闔的窗裡望瞭眼雀躍的孩子們，失笑道：“不是說關外戰亂，商販都不做這邊生意瞭，駱駝少得很麼？”

她都做好騎馬去的準備瞭。

“曹縣令傢自己圈養瞭一堆駱駝。”昔詠皺眉，“瓜州土皇帝呢，比我當初在京城過得都滋潤。”

宣榕拇指拂過腕間佛珠，垂眸靜默片刻，問瞭個不相幹的問題：

“關外什麼情況瞭？可還鬧騰？”

傳聞裡，兩年前，北疆老單於臨死前，將王位傳給瞭個婢生子。

這在重視血統的北疆部落，掀起瞭軒然大波。閼氏生的兩個兒子自然不服，各方勢力打瞭兩年都未罷休。

昔詠管過軍報，不假思索回複：“最近鬧得尤為激烈。恐怕隻有哪一方死瞭，這場戰亂才能停。”

“那咱們不經過樓蘭瞭。”宣榕用朱筆在輿圖上畫瞭個叉。

樓蘭在大齊和北疆交界處。前朝遺址，建築恢弘。

但保不準會有北疆騎兵。

她思忖著路線，淡淡道：“就在大齊境內逛一逛。”

夜色漸濃，月光斜上。窗前掛鏡被風一吹，皎潔月色一閃而過。

在某個瞬間，照亮宣榕眉心朱砂痣。飛鴻一般，和燭火一齊躍入她清湛的眸裡。

似凡塵業火。

而與此同時。

千裡之外的北疆。

氈帳篝火熏暖，人影幢幢。

一隻修長有力的手，正拿瞭軟佈，擦拭雪亮彎刀。

那隻手骨節分明。往上，是玄鐵護腕、絳黑狐裘，往下，暗黑的衣擺沾染瞭血跡，黑靴旁，一具溫熱的屍體尚在抽搐。

斷頸湧出的鮮血，洇紅瞭地毯。

男人卻視若無睹，他肩寬腿長，靠坐在交椅上，坐姿頗為慵懶狂放，更襯得氣質危險莫測。

侍衛因為疏忽放入瞭刺客，跪瞭一地，愣是無人敢擡頭。

這時，有手下步履匆匆，掀簾入內，急切地傳來探報。

男人漫不經心垂眸聽著，似是毫不在意。

仍在認真地擦拭彎刀。

從刀身到刀墜，確認再三沒有血跡後，才合鞘，低笑出聲：“逃？見殺我不成，已經從樓蘭南逃瞭麼？”

手下不知又說瞭什麼。

男人笑將起來，肩頭微聳，聲音像是愉悅極瞭：

“闖入齊國領土怕什麼？我隻怕異國他鄉，我親愛的父親，在天之靈——”

“看不到我親手殺死他的兩個，愛、子。”

月夜

瓜州以西，就是西域。這裡，有佛窟林立的萬佛洞，向來不缺意圖朝聖者。

但路上流沙變幻莫測，一個不慎就屍骨全無。

所以，自本朝開國之後，鮮少有人踏足。

宣榕翻閱古籍，又打聽瞭許久，才得到“八月中旬流沙會消停”的消息。從年初就開始等，隻等半月後的西行。

說不期待是假的。

她甚至親自去采購瞭吃食。

昔詠和其餘兩個侍衛，準備防曬的衣物、抓鈎刀劍之類的武器，和火折子、千裡眼之類的物件。