茂縣並不大，治下不過三萬之衆，層層征丁之後，實際數量或許還要更少。

城中景象與其餘城池一般無二，大有蕭條冷落之感，但令華容頗感意外的是，她所見茂縣婦孺的面容，並不似此前行經城池中那些麻木哀傷的面容，反而個個像是在極力隱藏心中喜悅，嘴角隱隱含笑。

這是華容很久不曾目睹過的生機瞭。

她心中疑惑之餘，不免為之高興幾分。

查河瑪心情也好瞭許多，主動提出要去城中逛逛，華容照例要去查驗茂縣的文書黃冊，便讓她自己帶上三四個青鸞衛去瞭。

等到黃昏日落，華容才從連篇累牘中抽身，這時查河瑪也回到官邸，且收獲頗豐。

她向華容展示瞭垂髫孩童送給她的竹蜻蜓，北地不曾生長竹林，她也從未見過這種民間小玩具，因此還在樂此不疲的玩竹蜻蜓。

華容看的好笑：“怎麼連小孩玩的也這麼喜歡。”

查河瑪眨眨眼，提高聲調：“這很好玩啊，不信你試試。”

華容接過竹蜻蜓，見其做工頗為精細，是今歲新竹所做，想來小孩子也很珍重，隨口打趣道：“也隻你有這個心思去哄小孩把心愛的玩具送你瞭。”

查河瑪不好意思地笑笑，挽過華容的手臂，給她講起自己在城中閑逛的見聞，“……那位買果脯的婦人真是好生厲害，一個人做生意操持傢務，把傢裡上下打理的井井有條，教出的孩子也可愛極瞭，姐姐長姐姐短的，看我多買瞭一點果脯，還大方地把她父親親手做的竹蜻蜓送給我。”

“父親？”華容聞言一頓，再次垂眸打量自己手上的竹蜻蜓。

“嗯？”查河瑪有些不明所以，奇怪道：“有什麼問題嗎？”

華容想瞭想，最後隻輕聲回道：“再看看吧。”

查河瑪還想再問，楚瀟暘派來的小吏也到瞭，十分恭敬地請她們前去赴宴。

晚宴接待並不怎麼豐盛，看得出楚瀟暘是不喜鋪張浪費之人，席上觥籌交錯，查河瑪難得同華容一般沒什麼胃口，她暗想是不是自己白日吃壞肚子怕，現下看著席面上的佳肴，竟有些反胃。

來向華容敬酒的人繁多，華容淺飲幾杯後一律謝絕，她在交錯人群中暗暗觀察著楚瀟暘，總覺得楚瀟暘同她記憶中一面之緣時的模樣不太一樣，如今的楚瀟暘，總給華容一種冷冰冰的感覺。

接下來兩日，在楚瀟暘的陪同下，華容將茂縣下轄的數十個鄉莊都巡視瞭一番。

“那是通往何處？”天色已晚，衆人正欲返回官邸之時，華容指著不遠處的一條荒蕪小道問。

楚瀟暘道：“通往淳鄉。”

“怎麼不帶我去看看？”華容問。

楚瀟暘默瞭默才道：“回稟大人，淳鄉並無值得巡視之處，因為那裡已經沒有人瞭。”

她的語調帶著顯而易見的冷意，連查河瑪也聽出來瞭，她們身邊隨行的隻有包括方巋在內的十來個青鸞衛，而楚瀟暘卻帶瞭幾倍於她們的官吏，查河瑪隱隱有些不安感，默不作聲地退到華容身旁。

華容聞言直直看著楚瀟暘：“楚大人這是何意。”

“下官猜想，尚書大人您應當是覺得下官在淳鄉藏匿瞭衆多壯丁吧。”楚瀟暘輕笑道。

華容隻看著她，沒有說話。

方巋則渾身肌肉繃緊，握緊腰間佩刀。

“從前的確是，不過他們並非茂縣本地的壯丁，而是朝廷口中流竄境內的南賊。”楚瀟暘將目光投向淳鄉，眼中情緒難以猜測：“可惜大人您來晚瞭，他們都死瞭。”

“你窩藏瞭南賊？”查河瑪驚呼出聲。

“賊？”楚瀟暘看向查河瑪這個在場唯一北人的眼神十分不善：“中原之地自古就屬於南人，你們蠻人南下屠戮奴役我朝百姓，竊取國君權柄，中原戰火紛飛，滿目瘡痍，百姓流離失所，食不果腹，全都是拜你們所賜，竟還有臉在此大言不慚。”

查河瑪臉色一白，華容將她護在自己身後，環顧四周道：“楚大人，你說他們都死瞭，是什麼意思？”

楚瀟暘閉眼掩蓋情緒，她知道華容是在拖延時間，但她不在乎，結局已定，她尚且有話，想要問一問眼前這位一人之下萬人之上的尚書大人。

“尚書大人，你也是南人，見到如今這山河破碎，滿目瘡痍的模樣，難道不會心生一點觸動嗎？”

“下官也曾想過，食君之祿忠君之事，烏蘭善吉讓我有機會拜領官職，不必再困守一方閨閣之中，做那婚姻大事的傀儡，我應當感謝她。”