“娇娇，这个你收好了。”沈以观环视四下没人，摊开手，将一串各色线绳编的络子塞到薛娇手里，“你知道的，乡试我中了，你答应过的。”

薛娇把络子还回去，她后退半步：“不，我不能收。”

沈以观对自己有好感，薛娇心里门清得很，但她不草草接受、也不直接拒绝。她对沈以观有好感，但不多。本来她打算借沈以观来拒刘三才，现在看来没有必要了。

沈以观问：“为何？”

“哥哥进京考试需要准备不少钱，我家现在用度紧张，难免薄待；再者，你还是安心准备读书准备春闱为上。”薛娇道，处处替沈以观考虑，“两情若是久长时，又何必贪恋一朝一夕？”

“那也好。”沈以观并没有生气，爽朗一笑，“我愿意等的。请你也等等我，可好？等春闱结束，明年这个时候，我再来问你，可好？只是你务必收下这条络子，它是我亲手编的。”

络子由青色线绳编成，编得不是很好，系着一块沈以观常常佩戴的玉瑗。

薛娇这才收下络子，觑着沈以观白净无害的面容，轻轻点头：“嗯。”

什么亲手不亲手，这种自我感动最是廉价。

“娇娇，我明天就要离开花县了。不过你放心，等去京城考完试，我会再回来的。”沈以观道，“你信我。”

沈以观和薛净秋，是花县唯二中举能进京考试的人。日后二人势必还会在京城相见，那又该怎么办？

薛娇仍是一副若无其事的样子，客气温和地和沈以观攀谈。

沈以观察觉出细微异样，却并未往深处想。薛娇姿容出挑，又才逾苏小，不像寻常妇人久居深闺大字不识。只可惜自己的父亲嫌薛家太过贫寒，怎么都不答应早早迎薛娇入门。

本来沈以观还不知道该怎么开口，没想到薛娇先替自己把话说了。

他心里流过一阵欢愉，又和薛娇说了好些话，两人才作别了。

一转眼到了八月二十七，清早，天边泛着鱼肚白。

薛娇梳妆完毕，裹了束胸，又穿了增高的长靴，一副男装打扮。除了身量还是纤瘦了些，几乎看不出差错。

这些日子里，薛净秋只苏醒过一回，还没来得及说话，眼珠子转了转便又闭了回去。

可就是这苏醒的一下，让薛娇心里好歹有了些希望念想。

薛净秋中毒的事太蹊跷，薛父和薛夫人猜测是路过的道人给的“定胜糕”里掺了毒药，可天地茫茫，此事又不能张扬，去哪里找这个道人算账？

薛娇曲着腿，趴在薛净秋床边，自言自语道：“阿兄，我马上要去京城了。可惜你这么些年心血毁于一旦，我实在不忍心。阿兄，你快些醒来吧。”

薛净秋天资聪颖，又勤奋好学，不管寒暑都会准时在丑时起床读书；夜深人静，大家都睡下了，薛净秋也会点燃烛灯练字研习；就连在田里帮爹爹干活时都会带上书卷。

薛娇道：“爹爹猜测是道人给的糕点里有问题，可那天你也分给了我一小块，为什么我就没事呢？阿兄，你若能感知到我的痛苦，就算口不能言，也托个梦给我，在梦中和我说一说吧。”

“嘎吱”一声，薛母推开门，拎着一篮铜盒走进来。

薛母道：“娇娇，随国公派来的马车在外面候着了。你去京城多保重，大户人家规矩多，事事都要谨言慎行。”

薛娇道：“女儿都知道的。”

为了掩人耳目，从今日开始，薛娇就是薛净秋了，而躺在床上不省人事的薛净秋便是薛娇。

薛母将铜盒递给薛娇，压低声道：“这里面装了六方锦帕，你到了后，就把这些锦帕送给那些夫人、小姐们。”

这六方锦帕，是薛母和薛娇一起从年初绣到现在的，用的是花县最昂贵的月华锦，花纹精美。

要是放在年末出售，一条能值一两钱。

薛娇推辞道：“娘，贵人们炊金馔玉惯了，只怕瞧不上这些东西，送出去贻笑大方。”

薛母道：“他们瞧不瞧得上是一回事，我们送不送又是另一回事，重要的是心意。”

薛娇道：“是。”

随国公派来的马车给足了体面，拉车的是神策骏马，车厢都镶着硕大的宝石。

乡亲们早就听说了这件事，起早凑过来围观。

“随国公排场果然大。”

“薛郎果然是有福之人，祝早日高中状元衣锦还乡！”

“……”

在花县乡亲们的祝福艳羡中，薛娇登上了马车。

马车日夜兼程走了三天两夜，行了四百里路，终于在傍晚到了云京。

甫一进城，薛娇悄悄从纱窗向外窥去。