前几日薛娇哥哥薛净秋中了举人，刘三才便立刻上门向薛娇提亲。这件事让周芸气得半死，心里正恨着，便好巧不巧在绣衣坊里碰上了。

薛娇尴尬地回声招呼。

“不是薛秀才，如今是薛举人的妹妹了。”刘三才纠正道，“不愧是举人之妹，多才多艺，我看这衣服做得真好。你说是吧，薛姑娘？”

一听这话，周芸拧了把刘三才，却不舍得责骂自己的夫君，气冲冲地走过来朝薛娇撒气：“你这小蹄子好大的胆子，当着正主的面还敢勾引男人！”

尖锐的声音吸引了在场很多人的注意，众人掩唇偷笑着看这一场闹剧。

薛娇道：“刘夫人怕是误会了，我来这儿只是出售绣品的。”

“我说我怎么嘴瓢说成了秀才，原来是薛举人有个绣娘妹子。一个绣一个秀，不愧为兄妹，”周芸翻个白眼，毫不客气地拎起扣身衫子打量，“啧啧，真是单调，难怪入不了姐姐的眼。”

薛娇心下顿时了然，难怪周大娘说什么都不要这件衫子，原来是周芸的缘故。

薛娇道：“那便是我绣工不精，请刘夫人把衫子还给我。”

周芸不肯撒手，皱着眉头再三数落，从衫子到薛娇，骂起来没完没了。

刘三才捏了捏周芸的手，示意她少说两句，却不敢出声阻拦。

面对大庭广众下明晃晃的羞辱，最好的回应便是不回应。若是高声顶撞回去，不仅落不得一点好处，反倒像是撒泼给众人看好戏。

周芸见始终无法激怒薛娇，便把衫子往薛娇身上一扔。

薛娇冷着脸就要往外走。

周芸道：“慢着，谁让你走了。”

薛娇心里滚过烦躁，脸上却不表现出来，甚至还挤出一丝假笑：“刘夫人还有什么事？”

周芸道：“你要是真那么差钱，你就夸我、求我，把我哄开心了，我就大发慈悲把这件破衣服买下来。”

薛娇：“……”

这种情况下越是失控的人越狼狈，逞一时的口头之快并不能得到什么实际的好处。

薛娇夸奖的话张口就来：“刘夫人人美心善，不计较小瑕小疵。”

没想到薛娇这么油嘴滑舌，周芸捏紧荷包。

众人都看着，周芸不想脸上挂不住，只好出了二两银子把衫子买了下来。

薛娇攥着碎银，去药铺买好东西，步履匆匆往家赶。

薛家一共四口人，靠薛父经营书斋为生，薛夫人和薛娇靠刺绣补贴家用，好在薛净秋有出息，刚过及冠的年龄便在今年秋闱中了举。

只是天有不测风云，人有祸福旦兮。就在中举的第六日清晨，薛净秋刚起床便吐了一大滩血，然后就是不省人事。

薛夫人请来了县里最有经验的郎中，郎中面色一沉：“薛举人这是误食了云茸。”

云茸又叫海上刺毒，渗在吃食里无色无味，但毒性巨大。

郎中都摇着头表示无能为力，说话说得含糊：“这毒难以根除，只能靠喂药拖着一天是一天。不过也许薛举人命厚福泽能够转醒。”

薛夫人惨白着脸 ，一咬牙，塞了郎中满满一袋铜钱：“这件事烦请郎中莫要声张。”

薛净秋中毒在昏迷在病榻上，急着用钱买药煎药。薛娇带着药材进了内室，一进门就扑到兄长床前悲泣：“哥哥，你可万万不能有事！只要你能醒过来，让我做什么我都愿意。”

薛娇和薛净秋手足之情难以言语。薛净秋极疼自己的妹妹，甚于世上任何一个人。

薛父坐在靠窗的凳子上沉默不语，薛夫人走来取过药材，熟练地往药壶里添水。

房间里只有药壶烧着的咕嘟咕嘟声。薛夫人站着，写满精明的长脸上没有表情。一截烛火摇摇曳曳，拉得薛夫人映在白墙上的身影长长短短。

薛夫人道：“今日刘三才登门，说愿意出三十两的彩礼迎你进门。”

薛娇抖动地肩膀顿了下来，双手捂住脸，小声问道：“那娘的意思是要我为妾，嫁给刘三才？可娘不是不知道，我对刘三才一点感情都没有，何况刘三才有一个那么善妒的夫人，我若是嫁过去，与下地狱有何区别？”

薛娇的语气几乎是绝望的。她一边极力抗拒，一边在心里不得不做着权衡。

兄长中毒了，是靠烧钱维系性命，他昏迷时呼出的每分气息都带着高昂的价格。若是有了这三十两，少说可以买上半年的药钱了。有了这半年，兄长说不一定就行过来了。

薛夫人道：“不，娘怎么舍得让你去嫁给那等货色。薛泽贵，你把信拿过来给娇娇看看。”

薛父满是老茧的手按着脑袋，十分痛苦。他是个跛足，长叹一口气，一瘸一拐地站了起来朝薛娇走去。