花时道：“这种人，做个孤臣，最安全，偏偏要去笼络武将。”

周成庵哼笑道：“老夫倒是明白，先皇重文轻武，他是帮着先皇围拢人心，可惜他犯了一个致命的错误——帝王之术，全在‘制衡’二字。两派相争时，结党，皇上喜闻乐见；一枝独秀时，结党就是与皇上作对。是他自己，把先皇的心推向了老夫。”

“花某受教了。不过，既然先皇最忌讳一家独大，且昭王爷杞梓之才，精贯白日，那么最好的手段，应该是剪除昭王朋党，让他成为真正的孤臣，然后扶持您与之分庭抗礼，又怎会致他死地，由您……一手遮天？”

周成庵负手睨他道：“自然是老夫知道，先皇命不久矣，辅佐幼主，人多了就不好了。”

“也就是说，先皇只想艾松死，而你，是昭王和艾松，一个都不想留。”

周成庵不耐道：“陈年旧事，该死的都死了，废话这么多，”语毕，手一伸，“好了，快把圣旨和随侯珠给老夫！”

花时没动，面露微笑：“最后一个问题，当年诬陷艾松通敌叛国的人是谁？”

周成庵眯起双眸：“这问题没有意义。”

花时神色自若，点头道：“也是，先皇想做什么，只要不损害朝臣利益，自有一堆人顺水推舟，达其所愿，更不用说，与周大人您的愿望不谋而合……即便没有你周大人伪造通敌信件，也会有张大人、李大人接手……一切都是为了权力，诬陷你的人比你更知道你的无辜，成王败寇，谁胜利，谁清白。”

周成庵由衷地欣赏：“花大人年纪轻轻，觉悟倒是深刻。朝堂纷争，尔虞我诈，就和丛林一样，羊吃草，狼吃羊，虎吃狼，想活着，就要争权夺利，就要不停地往上爬，拥有越多生杀予夺的大权，就越少杀身之祸。”

“多谢周大人赐教，花时铭刻五内。”

花时笑意更深，缓缓起身，周成庵以为他要交出随侯珠和圣旨，坦然地伸手欲接——

银芒飒沓如流星，剑锋所过之处如劈开了空气，转瞬间已到脖颈！

“爻儿住手！！”

“花时！”

兰旭听得花时语气暧昧，察觉不对，夺门而入！许仕康紧随其后，剑鞘掷出，撞上花时肩头伤处，鹤背寒哐啷落地，兰旭就身滚地，一把抄起了鹤背寒。

花时失了剑，翻掌成爪，掐住周成庵咽喉。

周成庵突遭事故，惊吓之下，面无血色，吞咽口水，双股战栗；见许仕康与兰旭闯了进来，又是一惊，但保命为先，好歹这俩人是来阻止花时的，遂挺直了腰板，色厉内荏：“花大人，劫持朝廷命官，你可知该当何罪！”

花时压根儿不理他，直视兰旭道：“他刚才的话，你都听到了。”

“爻儿，放开他！”

“花时，你不要一错再错！”

花时扬起讽刺的笑容：“我是艾爻，艾松之子，为父报仇，名正言顺，错在何处？”

周成庵瞠目结舌：“你、你、你居然……”茅塞顿开，指着兰旭道，“你们串通一气——”

手指收紧，周成庵的声音戛然而止，五官痛苦地揪在一起，艰难而急促地喘息着。

“周成庵被艾松之子所杀，性质恶劣，朝野震动，皇上不能坐视不理，有你二人——尤其是许仕康的证词，还有周成庵经由我手与鈚奴左贤王的通信，其中有涉及十六年前的内容，足可证明艾松清白，到时候，为了给天下一个交代，就算皇上不想，也必须还艾松一个公道。”

兰旭想过八百个还艾松清白的方法，没有一个把爻儿算计在内；他不是不知道，利用爻儿，是最简捷的手段，而且一击必胜，但他怎么可能利用爻儿？他想都没想过！

周成庵的脸涨成了猪肝色，双眼不受控制地上翻，喉咙发出作呕的气声，嘴角开始聚集白沫。

许仕康急道：“花时，谋害朝廷命官，论罪当凌迟处死！放了他，让他自己认罪，不是更好？”

“他不死，如何朝野震动？如何昭告天下？”花时冷笑道，“我知道，你不想他死，他死了，你就是周成庵第二。”

“爻儿，就算他该千刀万剐，这一刀也不能由你来杀！”

“只能是我，否则就不是为父报仇，艾松的清白怎么办？”

如箭穿心，心脏一阵被误解的生冷与闷痛，兰旭不可置信地看着他，一字一句道：“难道你以为，在我心里，艾松的清白，比得过你的命？”

花时缄默不语。从他逃出阳关县的那一天开始，他就陷入了一片巨大的泥潭，越陷越深，他以为报复了兰旭，就能抽身而出，可如今泥潭已成沼泽，插翅难逃，死亡反是解脱。