陶祝神情一冷，叹口气道：“他已不在了。”

王渺眨了眨眼睛，尴尬地笑了笑，对陶祝道：“老奴唐突了，大人莫怪。”

陶祝看着王渺，宽仁地点了点头道：“多谢公公关心，今日回去，还请体恤我如今的处境，不要将此事说出去。”

王渺连连允诺道：“大人放心，如今在宫中，如老奴资历的宫人已没几个了，今日若不是来给探花郎报喜，咱们兴许一辈子也不会有机会见面。大人只要自己不说，往后便可安心养老。日后探花郎在宫中若有用得着老奴的地方，尽管开口，老奴自当尽力。”

陶祝朝王渺施了一礼，“多谢公公。”

王渺话已说完，也不再逗留，叫了等在门外的小太监回宫复命去了。

陶淳见父亲与那宦官相谈甚久，心里早就七上八下的，芸娘也慌得不知所措，生怕出了什么纰漏，影响了儿子的仕途。

陶祝回到正厅，看他们母子二人俱是一副担忧的模样，点头安慰道：“不必担心，淳儿只管准备明日面圣之事。”

“他没认出你吧？你之前日日在宫里，他们这些宦官自然熟悉你们的样貌。”芸娘心神不安地说道：“这可怎么是好呢？要不，咱们到官府把事情说清楚吧？好歹不是咱们的错，让他们去查那拘所的官吏就是了，跟咱们有什么相干？”

“母亲真是糊涂！”陶淳叹道：“父亲从流放地私自返京是大罪，若是真的查问起来，那边的官吏自然免不了追责，难道要将父亲重新遣送回去吗？”

“那，既然那公公能认出来，别人早晚也会知道啊！”芸娘害怕地说道。

“父亲住在寺里，本就与外人接触不多，且邻居亲友与我们家也没什么交往，怎会知道？”陶淳愤然对母亲道。

“那倒是的，你父亲被罢职之后，那些个亲戚对我们更是唯恐避之不及，就算是碰见了也装作没看见，这倒也是好处。”芸娘皱着眉唠叨着，丝毫不顾及陶祝的心情，“可，毕竟是你父亲，总还是会有像今天这样的时候，万一哪次说漏了嘴，岂不是连累咱们一家人？说不定全要流放！”

“母亲！”陶淳气得咬住嘴唇说不出话来。

“这有何难，你让人再写个牌位，供在家里就是了。我以后也不再来家里，淳儿和谦儿若有事，可到寺里找我。外人面前，就叫我叔父好了。”陶祝淡然说道。

“父亲！”陶淳惊讶又委屈地看着陶祝，眼泪一圈圈地打起转来。

芸娘低头咬住嘴唇，半晌才道：“这，岂不是太委屈你了。”

陶祝叹了口气，“有何委屈，你带着孩子撑到如今不易，我能做的，只有保住你们的荣华富贵而已。”

芸娘低头，揩了下湿润的眼角，走出去了。

陶淳气愤不已地看着母亲离开的背影，对陶祝道：“父亲，你明明还在，怎么能在家里供奉你的牌位呢？”

陶祝微笑着拍了拍儿子的肩膀道：“这哪里是什么大事，我能回来，看你科考高中，已经很满足了。你母亲这辈子吃苦吃怕了，她已算是不错了，你不要太苛责她。”

“可是父亲，你以后难道就一直住在寺里了吗？”

“我——”陶祝深深地望着儿子，终于把埋在心里许久的话说了出来，“从你明日上朝觐见圣上开始，就算踏入仕途了。你母亲担忧不是没有道理，以后的迎来送往会很常见，我终究不适合留在你们身边。你以后会有俸禄，应该足够你自立家宅，我想和你商量，用你叔父的积蓄，回去重修山庄。”

陶淳望着父亲，沉默片刻道：“父亲做主便是，原本那些积蓄也是叔父要留给你的。”

陶祝感慨地看着儿子，红着眼睛连连点头。

“父亲，那位老宦官真的认出你了吗？”

“是。”

“你曾和他有什么交情吗？”

“没有。”

“那他为何对你印象如此深刻？”

“因为我曾经无意之中救了他家人性命。”

“你曾有恩于他？”

“不，我只是做了我分内之事。你日后为官，要记得，立身一定要正，不可与人结党营私，不可滥用职权，不可慑于淫威包庇奸邪，不可贪恋权势，在其位必要谋其政，权力越大责任也越重，务必步步小心谨慎，行到无路之处，可以放弃官位，但不能违逆本心和良知……”

朴素的厅堂之中，父子俩温柔地交谈着，陶淳认真地听着父亲的教导，把每一个字都深深地刻印在心里。

☆、尾声

陶祝花了两年时间，在原址上复原了山庄。山下镇上的人们觉得新奇，时常有人去看，年龄大的老人都还记得几十年前在那场山火中被焚毁的山庄，都说这家人真不得了，上一代出了个进士，做到封疆大吏，这一代竟更胜一筹，出了个探花郎，看这样子，这官是要世世代代都做下去的。