中秋节前，皇帝派出的监察御史终于回京复命了。皇帝亲自提审了这位昔日倚重的封疆大吏，陶祝的自述果然与调查结果基本吻合，在任上的各种渎职谣言终被澄清；可是当皇帝问他是否有不检点的行为时，陶祝犹豫了，他承认自己除了妻子之外另有心爱之人。皇帝大怒，将他重新扔回了监牢。

☆、流放

一个月后，皇帝终于下定决心将陶祝这个“有才无德”“不惜名节”的悖逆之徒流放边州。

被押解出京的那天，落下了冬天里的第一场雪。芸娘当掉家中最后几件值钱的物件，凑了十两银子塞给两位官差，才勉强让陶祝不必带着木枷与孩子们告别。

芸娘泪眼婆娑地望着陶祝，把小儿子塞到他的怀里嘱咐道：“郎君一定要保重身体，平安回来，我和孩子们都会等你。”

陶祝含着眼泪在谦儿稚嫩的小脸上亲了亲，对妻子道：“以后你要受苦了。好好待两个孩子，记得要一视同仁，不可偏废。”

陶淳挣脱母亲的手，扑过去抱住陶祝的腿放声大哭，陶祝伤感地蹲下身子把大儿子也揽在怀里安慰许久，才把两个孩子交还给妻子，慢慢朝站在远处的长生走过去。

长生面色惨白地站在驿站旁的茅草亭里，望着他，眼神干冷。

“长生，”陶祝回头看了看正望着自己的妻子和两个孩子，勉强稳定情绪对长生道：“我这一走，怕是有去无回。家中除了那一方宅院，已经没什么东西了，芸娘吃过苦，会想办法和孩子一起活下去，可难保事事平顺，日后若他们遇到什么过不去的困难，还请你念在给我留后的份上，帮芸娘一把。”

长生面无表情地望着陶祝，“我到底算是你什么人？”

陶祝心里一疼，眼泪滚落下来，他难堪地用衣袖擦着不停从下颌上滴落的泪水，强忍着不让自己哽咽出声。

“陶大人，该上路了。”一个官差走过来催促道，看见长生身后站着的秦牧，连忙躬身施了一礼，“秦先生放心，我们一路上会好好照料陶大人，保证将他安全送到边州。”

秦牧默默点头，示意让他们上路。

驿站旁再次回荡起妇人和孩子凄凉无助的哭泣，陶祝依依不舍地望着长生，再也说不出话来。

空旷的官路一直通向雾蒙蒙的天际，最初稀疏的雪花渐渐变得繁密起来，大地不多时就被笼罩上一层薄薄的白色。长生远远望着陶祝和两个官差逐渐变成了几个模糊的黑点，觉得心里再次变成了那个可怕的空洞，只是这一次仿佛连声音都被抽走了，他只看见芸娘和两个孩子在哭，却好像听不到声音，也再感觉不到任何伤感和痛苦……

日子就在长生的麻木不仁中慢慢度过，他仿佛没有了喜怒哀乐，整日无知无觉地在长安城中闲逛，喝酒，累了就回去秦牧的漫云斋休息，偶尔有些兴致想要提笔，却也都是些杂乱无章的败笔。秦牧陪着长生胡天胡地地逛了月余，也厌烦了他这种整日无所事事的醉生梦死，索性也不再陪他。他以为让长生这样放纵一段时间，他就会渐渐忘了陶祝，最终留在他身边，可事情却远不像他预料的那样。

初夏的某一天，长生像往日一样流连在酒楼里，他空着肚子喝了一壶酒，觉得脑袋有些发沉，于是趴在桌子上。昏昏欲睡之时，忽听隔壁桌上两人闲聊起有关陶祝的事。

“你听说了么？从门下传出的消息，说皇上昨天收回了一道旨。”

“什么？”

“听说是想召回年初被他流放的那个二品的光禄大夫，后来被几位尚书联合劝阻，不得已又召回了命令，把皇上气得，听说把龙案上的奏章都扔出去了。”

“就是去年那桩大案吗？几乎六部都有人上书弹劾的那个？”

“就是他！听说皇上昨天大怒啊！说派出去的几个都不堪用，把个凉州的事情办得乌烟瘴气，国库耗了大半不说，仍旧搞得民声哀怨，这才又想起他来。”

“说来也怪啊，这人怎么能得罪那么多人啊？就没一个人替他说话的么？”

“嗨，他为官那真是油盐不进，想当年手握兵权又深得皇上宠信的时候，多少人想跟他结交，他都不理，凡事不肯给人方便，丁是丁卯是卯的，自己不拿好处，别人也休想占朝廷一分，这种人谁愿意跟着他混？除了那些清流和无权无势的生员们，哪个不对他恨得咬牙切齿的？”

“那这么个人怎么会被流放呢？皇上就没查那些个弹劾是不是诬陷？”

“这就要说这幕后之人的厉害了！”那人压低声音接着道：“这些个所谓弹劾，那都是冲着皇上一向标榜的忠孝仁义去的，他任上的那些个事情不过是含沙射影，添油加醋的。”