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席间阿姒饮了两杯酒，脸上微热，便想出去吹吹凉风。

刚到廊下，便见到一殷氏侍婢给晏氏的侍婢塞了些东西，央道：“我们女郎有要事欲和长公子相议，不知可否劳烦姐姐通传，让长公子前去桃林一叙？”

见有好处拿，侍婢自然答应。

廊柱后。阿姒无奈耸肩。

她理了理披帛，低着头故作茫然地朝桃林走去。周遭灯火通明，将桃林照得恍若黄昏，平添几分暧昧。

阿姒选了株在林中看不真切、但从桃林外走来一眼便能看到的桃树。

她蹲坐在地，倚着桃树发呆。

本只是想摆出个黯然神伤的假象，可透过熟络桃枝，望见天际一轮满月时，阿姒蓦地想起姑母凤冠上的明珠，想起阿姐那莹润温柔的瞳仁。

她和阿姐自幼丧母。

姑母是头一个让她想到娘亲的人。

而阿姐，则应了那句长姐如母，弥补了阿姒没有娘亲照顾的缺憾。

可她们都不在了。

如今姑母的凤冠和步摇戴在了那位殷皇后发间，姑母寄予厚望的太子表兄被殷氏的皇子夺去圣恩。

阿姐也间接因殷氏殒身。

若说那打算和晏氏联姻的殷氏女郎是无辜受家族牵连惹了她的怨气，那阿姐呢？

阿姐何尝不无辜？

微风吹来，枝头桃花纷纷扬扬，阿姒仰着脸，柔软花瓣落在她面上，像极了阿姐温柔的手。

阿姒眼睛一酸。

阿姐最喜欢桃花。

音容笑貌，言犹在耳。想到葬身火海、尸骨无存的阿姐，阿姒甚至忘了蹲守此处的目的，抱膝缩成一团。

待跟前如愿停下那片玉白袍角时，她裙上膝头处已被晕湿。

青年虽蹲下身，但依旧比抱膝而坐的阿姒高出许多，他身形像坐小山般，但声音却似询问孩子般温柔。

“为何一个人在此哭泣，可是他们又欺负你了？”

阿姒摇摇头。

她的鼻子有些不通畅，发出的声音也带着鼻音，瓮声瓮气的。

“没人欺负我，我只是……”

阿姒说不清此时的委屈是刻意放大过后的成果，还是真情流露。

她低道：“我只是想我阿娘了……”

闻言，晏书珩一怔，他张了张口，却说不出话。

这圆滑的人也有嘴笨时。

但阿姒顾不上为他的动容而窃喜，这句话像打开了什么闸口。

姑母温柔包容的笑容，阿姐犹在耳边的那句“我们阿姒是世上最漂亮的女郎”……这些像洪水涌入心里，又从眼角涌出，阿姒不愿让自己讨厌的人看到她哭，可为了达成目的，又不得不哭。

她便低下头，脸埋在膝头，像只伤了心的鸵鸟把头埋入沙子里，颤着肩头哭得无声无息，膝处的裙摆很快被浸湿了。

头顶覆上一只大手，拇指在她柔软的发间轻轻摩挲。

她抬头，怔怔看着他。

“怎么了？”晏书珩低头与她对视着，察觉她眼中的异样，面上满是关切。

阿姒仍盯着他的眸子。

她只是这般看着他，安静地流着泪，却半晌不说话。

青年亦未再开口。

直到余光瞧见晏书珩身后几丈开外处依稀现出一道摇曳的裙摆时，阿姒才委屈道：“大哥哥，你、你……能不能抱抱我，就像我阿娘那样，你笑起来的时候眼睛很温柔，和我阿娘很像。”

发顶的大手顿了顿。

他迟迟未动，阿姒还以为自己要失败时，眼前忽地压过来一片昏暗，俄而一股清冽的竹香气息从头顶和身前裹住阿姒，后背亦轻覆上一只大手。

晏书珩半跪在阿姒跟前，他轻轻靠了过来，但很君子地并不紧贴着，像兄长轻拥妹妹般，宽阔的肩头盾牌般挡在她身前。

他的下颌将将搁在阿姒发顶，将触未触的，宽厚的手掌则在她背后轻拍。

“好孩子，都会过去的。

“下次若殷氏的人再欺负你，尽管告诉大哥哥，大哥哥替你出头。”

那一刹，阿姒是真的有一星半点的内疚，可透过晏书珩衣袍的间隙，她看到殷氏女郎一步步翩然靠近的裙摆。

阿姒像个不知事的孩子遇着撑腰的人，伸出手轻轻环住他腰身。

晏书珩身形微滞。

但他很快放松下来，在她后背拍了拍，掌心温度和无言的安慰透过春衫渗入她身上。

阿姒越发环紧了，很过分地在他肩头蹭了蹭眼泪，感激涕零地小声道：“大哥哥，你真好，和我阿娘一样好。”

她又拉起他袖摆，再次抹了把泪，还恶意地擦了擦鼻尖的水渍。

身后传来殷氏女郎讶异的低呼：“晏长、晏长公子！姜女郎，真的是你们……”

几乎同一刹那，阿姒像同情郎私会被逮着般，飞快推开晏书珩，她低着头朝着殷氏女郎解释：“我……他……

“我们……是清白的！”

她语无伦次、语焉不详、语带深意地解释了这句，随即逃也似地逃离桃林，连步摇不慎被树枝勾住都“不敢”去拾。

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一路跑回所住院落，阿姒反手关上门，她上气不接下气，心都蹦得快要从喉间溢出，但阿姒倚在门后，捂着心口笑得花枝乱颤。

今夜后，无论作何解释，高傲的殷氏子弟们想必都会心存芥蒂。

即便联姻是为了利益交换，他们甚至不在意晏书珩是否另有所爱。但今日殷家小郎君嘲笑她时，晏书珩才在宴上出言回护，此刻再撞见这暧昧一幕，他们只会笃定晏书珩维护她并非出于东道主的教养和恩情，而是为了私情。

联姻看重的是彼此的理智。

经此一遭，他们会顾虑，晏书珩今夜能为一个小女郎粉饰太平，日后定也会因别的事不顾殷家利益。

况且殷氏子弟又心高气傲，本就打着破坏陈晏联姻的算盘而来，连陈氏都瞧不上，更何况日渐没落的姜氏？

若还要争，不就等同于跟在自己都瞧不上的人身后吃残羹冷菜？

但阿姒仍是有些忐忑。

以她十五岁的阅历只能想到这个法子，不会让她留下任何实质性的把柄，也不至会从根本上损及晏书珩利益。

毕竟若他当真铁了心联姻，纵是被误解他也能设法挽回。

因而阿姒也有几分不确定。

好在，殷氏众子弟没让她失望。

不出两日，他们便借故还要去别处游玩离开了南阳。

虽说颍川子弟再过几日也要离开，联姻的事迟迟未有苗头，可此次殷氏的高傲也在晏氏众人跟前显露无疑，晏氏必会不喜殷氏，这对颍川世族是好事。

殷氏子弟走后，阿姒满足地数着剩下的日子，心想着这次晏书珩也算帮了她，从今以后，怨念一笔勾销。

算她欠了他人情。

往后若他真有缘成了她的姐夫，她还是会和他好好相处的。

可阿姒没想到，千算万算，却在一个平时最让她放心的人身上栽了跟头。

那人便是她那九哥。

那也是她九哥唯一一次显出几分陈氏子孙本应人人具备、却独独绕过他的缜密和聪慧。

宴后，陈彦一惊一乍道，因为那支金步摇，众人都以为晏氏长公子对姜氏小女郎有意，他亦认为晏书珩对他心思不纯。他建议阿姒：“妹妹不是不喜晏书珩么？趁眼下他未有别的想法，不如暂且对外假称姜氏阿姒要与陈氏九郎议亲，横竖陈姜关系匪浅，常有联姻，若过后晏书珩察觉，再解释成说谎是为了躲避其余世家子弟的纠缠，他也不会怪罪。”

阿姒不信九哥能如此缜密，猜测定是旁人教唆，要断了晏书珩和她之间或许会萌芽的情愫，过后陈晏再提联姻，这机会还能落到二房头上。

但她不想和晏书珩再有瓜葛，横竖联姻是为了陈家，哪房都一样，便也答应了。

次日，众人相聚竹林。

几位年轻的世家郎君见阿姒貌美，便询问九郎她可有议亲。恰好晏书珩也在，轻轻放下酒杯，好整以暇地看向阿姒。