当时公子掩余人在徐国，烛庸人在钟吾国，阖闾派使者出使二国，命徐国、钟吾国国君分别交出政敌。遭到拒绝后，阖闾遂派大军攻打徐国、钟吾国，两国被灭，掩余、烛庸分别逃往楚国。

楚国将军子西建议不要接纳掩余、烛庸，以免招来吴军攻楚。楚昭王不肯听从，派大军迎接掩余、烛庸入楚，并为二公子筑舒城，预备以二人作为攻取吴国的先锋。

吴越楚边境图

吴王阖闾闻讯大怒，亲自率军攻打舒城，攻下城池，俘虏了掩余、烛庸，将二人杀死。

阖闾又用孙武为大将，伍子胥、伯嚭为副将，公子夫概为先锋，大举攻楚。

此次吴军伐楚，事先做了周密准备。楚国北部与蔡国、唐国山水相连，两国均与楚国不和，蔡国国君蔡昭侯和唐国国君唐成公曾被楚国囚禁[3]，吴国派使者携带重礼，与蔡、唐结盟，楚国北方门户由此洞开。

伐楚之前，吴国先出兵攻越，令楚国误以为吴国一改战略，将以越国为首要目标，未做充分作战准备。而吴王阖闾亲率三万吴军，避开楚军正面防守，沿淮水西进，由楚防备薄弱的东北部实施大纵深突袭，直捣楚国腹地。

楚军当时正攻打与吴国结盟的蔡国，得知吴军大举进袭后，不得不放弃对蔡国的围攻，回师防御本土。年轻的楚昭王又中了吴人的离间之计，弃用知兵善战的子期，改用贪鄙无能的子常为帅。

吴国水师抵达淮汭[4]后，主帅孙武突然下令舍舟登陆，由向西改为向南。伍子胥很是不解其意，道：“吴师善水战，何以改从陆路进军？”

孙武答道：“兵贵神速，且当出敌意料，好打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，吴军优势难以发挥，而楚军必然乘机加强防备，那时便很难破敌了。”

又挑选四千精锐士卒作为前锋，穿越楚地北部的大隧、直辕、冥阨[5]三关险隘，直趋汉水，深入楚国腹地。

不出数日，吴军前锋抵达汉水东岸。楚国大震，楚昭王慌了手脚，急派令尹子常、左司马沈尹戌、大夫史皇等，倾全国兵力，赶至汉水西岸，隔江与吴军对峙。

左司马沈尹戌认为吴军孤军深入，不占地利，而楚军兵多将广，建议主帅子常沿汉水西岸正面设防，他自己则率军迂回到吴军的侧背，断其归路，而后与子常主力前后夹击，一举歼灭吴军。

子常起初同意沈尹戌的建议，但沈尹戌率部离开后，楚将武城黑道：“如果等待夹击，战功将为沈尹戌所独得，不如以主力先发动进攻，击破东岸吴军。这样，令尹之功将居于沈尹戌之上。”

子常贪功，便改变了计划，率军渡过汉水，先行发动了对吴军的进攻。

孙武见楚军主动出击，便由汉水东岸后撤。子常中计，挥军直追。吴军在小别至大别[6]间设下伏兵，以逸待劳，大败楚军。

楚军主帅子常连败三阵后，便想弃军而逃，经大夫史皇劝说后，勉强重整军队，在柏举[7]列阵，准备再战。吴军进到柏举，与楚军对峙。吴先锋公子夫概认为应先发制人，主动出击。当时楚军有二十万，而吴军只有三万，力量对比悬殊，吴王阖闾有所犹豫，没有同意夫概的意见。

夫概很是生气，回营后招来部将，告道：“既然事有可为，就该见机行事，不必等待大王命令。我现下就要发动进攻，拼死也要打败楚军，攻入郢都。”于是率领自己的五千前锋部队，直闯楚营。

吴楚柏举之战

吴人素来崇尚勇武，勇猛善战，视死如归，此种氛围下，才造就出专诸、要离这类慷慨悲歌、伏击死难之豪侠义士[8]。此刻吴军得夫概鼓舞，个个奋勇争先。楚军居然一触即溃，阵势大乱。吴王阖闾见夫概突击竟然得手，立即指挥主力军冲击楚军阵地。楚军瞬间土崩瓦解，楚大夫史皇战死，主帅子常则弃军逃往郑国。

楚军残部失去主帅，往西逃走，吴军乘胜追击，在柏举西南的清发水[9]追上楚军后部。吴先锋夫概等到楚军半渡时出击，大获全胜，又立即西进。

而已经渡河的楚军前部正在雍澨[10]埋锅造饭，吴先锋夫概率部追至，楚军仓皇逃走。吴军从容吃了楚军做好的饭，又继续追击。楚左司马沈尹戌当时已抵达息境[11]，得知楚军主力溃败、主帅子常逃走，急忙回师救援。沈尹戌御下有方，一遇到吴军，便展开凌厉反击，打败了正不可一世的吴军先锋夫概。

吴军主帅孙武随即率主力赶到，指挥军队包围沈尹戌部。沈尹戌难以冲出重围，又身负重伤，便令部下割下自己的首级，回报楚昭王。

沈尹戌死后，楚军立即溃散。吴军如入无人之境，直向楚国都城郢都扑去。

楚昭王还不到二十岁，得知前线兵败，惊慌失措，六神无主，不顾大臣子期、子西的反对，只带少数亲信逃走，连宫中嫔妃及母亲都不顾。

楚昭王弃城逃走的消息传开后，楚军再无斗志，子期率部分精兵赶去保护楚昭王，子西则率残兵西逃，吴军未遭遇有效抵抗，便顺利攻入楚国都城郢都。

在这一场远程长途进攻战中，吴军灵活机动，因敌用兵，以迂回奔袭、后退疲敌、寻机决战、深远追击的战法，长驱攻入楚都郢，终成破楚之功，成为中国古代军事史上以少胜多、快速取胜的成功战例。而柏举之战，更是中国历史上以少胜多、兵力对比非常悬殊的战役之一。攻占郢都，亦创造了春秋时期攻占大国都城的先例。

楚國郢都圖

除了吴国君臣同仇敌忾、齐心协力，而楚国君臣互相猜忌、畏敌如虎外，孙武的军事才华亦在这场战事中得到了充分展现。晚于孙氏的另一兵法名家尉缭子[12]曾赞叹道：“有提三万之众，而天下莫当者谁？曰武子也。”

楚国郢都是天下名城，城池规模宏大，宫室建制豪华。有诗云：“高堂邃宇，槛层轩些。层台累榭，临高山些。网户朱缀，刻方连些。冬有突厦，夏室寒些。川谷径复，流潺湲些。光方转蕙，汜崇兰些。经堂入室，朱尘筵些。砥石翠翘，挂曲琼些。翡翠珠被，烂齐光些。蒻阿拂壁，罗帱张些。纂组绮缟，结琦璜些。室中之观，多珍怪些。离榭修幕，待君之间些。翡帷翠帐，饰高堂些。红壁砂板，玄玉梁些。仰观刻桷，画龙蛇些。坐堂伏槛，临曲池些。芙蓉始发，杂芰荷些。兰薄户树，琼木篱些。”

而吴军攻占郢都后，大肆屠城，四处烧杀抢掠，残暴与野性尽露无余。吴王阖闾率先入楚宫，将楚昭王不及带走的嫔妃及宫女一一淫遍，此即史书中所载：“阖闾胜楚，入厥宫室，尽妻后宫，莫不战栗。”

夫概等其他将领则纷纷占据其他王公贵族的宅第，尽奸士大夫之妻。郢都处处火光，哭叫声、惨呼声时有所闻，昔日的繁华都城，变成了一座活生生的人间地狱。

为吴军破楚立下大功的孙武没有参加吴军将士的“盛大狂欢”，他久久立于凤凰山上，凝视着楚都内外的烽火狼烟，脸上不见喜悦之情，反而闪动着异样的悲戚。

阖闾兽欲得到满足后，志得意满，又派人到楚昭王生母孟嬴宫外，召孟嬴前去侍寝。

孟嬴是秦景公之女、秦哀公之妹，原先为楚太子熊建未婚妻，为楚平王所夺，引发了太子建出走、太傅伍奢被杀等一系列重大事件。她听到吴王阖闾的要求后，气得浑身发抖，手持利刃，称：“一举而两辱，妾以死守之，不敢承命。”以死相逼，还义正词严地说了一番大道理[13]。吴王阖闾听到后，多少起了愧疚之心，倒也没有再强迫孟嬴来服侍自己。但伍子胥却认为孟嬴是红颜祸水，对自己父兄被杀负有一定责任，不肯轻易放过，将其羞辱一通后，迫其自杀。

伍子胥的报复远不止此。他寻到杀父杀兄的仇人楚平王之墓，挖出楚平王尸体，亲手抽打了三百鞭，方才罢休。