此为楚国当下之局势，楚王年幼，国无重臣，朝无良将，与对手晋国一般，只剩下一副空架子，徒有霸主的虚名。

再说吴国之烦恼。当年申公巫臣以晋国大夫身份来到吴国，亲自教吴军习战车布阵之法，又命爱子狐庸留在吴国，毫无保留地辅佐吴国，并不是无偿的，他索要的唯一回报是——吴国对楚国开战。

吴国也信守了承诺，自寿梦至吴王僚的六十余年间，吴楚两国战争频繁，吴军胜多败少。尤其吴国地处水乡，百姓以船为车、以楫为马，日常生活“不能一日废舟楫之用”，吴人造船业悠久而发达，能够制造各种形制、不同性能的船只。吴国水师组织严密，训练有素，尽管船种多样，却能互相配合，各有所施。

譬如军中配备有大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船、戈船等。大翼者，当陵军之重车；突冒者，当冲车；楼船者，当轻足飘骑——各有所司，其阵其法，一如车战[24]。更有吴王专属座船艅艎这等巨舰[25]。吴国舟师举世无双，兼之有吴戈、宝剑之利，游弋江湖，横行水上，楚军难以匹敌，常常被打得无还手之力，损兵折将，失地丢人。

但如同吴国强大倚仗外援一样，楚国很快也有了强援，这便是一直附属于楚国的越国——

越国跟吴国一样，精于造船造剑。越王允常见吴国水师横行于大江之上，便将自己所造巨舟献给楚国，协助楚国扩建舟师。越国所造精良兵器，亦源源不断地输往楚国。

吴国受限于当年吴王寿梦对申公巫臣的誓言——亡楚之前，不能兴兵攻伐他国。对此又恨又气，却是莫之奈何。

两年前，楚国尚是楚平王在位，吴楚发生边民纠纷——

吴国边邑卑梁毗连楚国边邑钟离[26]，两邑均出产丝织品，是种桑养蚕的重地。有一株大桑树正好生长在边界线上，有吴女采桑时，与楚女因争桑而发生了扭打。双方亲眷很快赶到，并加入了战团。事态越闹越大，楚女一方占得上风，将吴女一方尽数杀死。卑梁大夫得报后，火冒三丈，立即征发邑兵，亲自率兵进攻钟离。刚好楚平王率领舟师东巡至此，闻变后当即指挥王师攻破卑梁。

这舟师，便是楚国得到越国援助后组建的新水军，逡巡于江面上，浩浩荡荡，声势惊人。吴地军民远远望见，莫不生畏。

除了越国在后院放火捣乱，吴国却不能举兵相向之外，吴国国内亦不平静——

自吴国立国以来，凡吴军出征，均是国君亲自领兵。就连吴国开创者太伯为争得立足之地与土著干国开战，亦是亲任主帅，披甲上阵。历任吴主均是如此，第二任吴王诸樊甚至死于攻打巢国[27]之战。

唯独到了当今吴王僚这里，旧例不再沿袭。吴王僚从不领军出征，也不派自己那号称“吴国第一勇士”的儿子庆忌为帅，而是一再指派堂兄公子光引军伐楚。

明眼人对吴王僚的小心机都看得很清楚，无非是忌惮公子光比他更有资格继承王位，为保宝座稳固，须得先行铲除后患，希望公子光与其生父吴王诸樊一样战死沙场。或是公子光不敌楚军，铩羽而归，吴王僚便可以名正言顺地予以严处。

偏偏公子光运气好得出奇。他先后三次受命伐楚，第一次，如吴王僚期待的那般，首战惨败，而且丢失了先王专属座船艅艎。

公子光自知吴王僚早有心除掉自己，回国后必会获罪，便决意破釜沉舟，拼死一搏，召集死士偷袭楚军，竟然由此反败为胜，夺回了艅艎。

第二次，吴王僚派公子光攻打楚国州来[28]。

州来地处淮河流域中心，是楚国战略要地，与东面的钟离、南面的巢国互为犄角，成为阻挡吴军的有效障碍。多年来，吴军虽然多次在对楚作战中占得上风，但始终未能逾越这道防线。

楚平王听说吴军围攻州来，不敢怠慢，下令司马薳越统率楚、顿、胡、沈、蔡、陈、许七国联军前去救援，并命令尹子暇带病督师。吴军主帅公子光见联军军威极盛，难以正面对敌，遂主动撤去对州来的包围。

刚好此时楚令尹子暇因病死于军中，楚军失去主帅，士气低落。司马薳越不敢轻战，率联军退回鸡父[29]，准备暂作休整。

吴公子光得知楚军统帅子暇病亡，七国联军不战而退，认为是天赐良机，一路率军尾随联军。

到达鸡父时，次日刚好是晦日[30]，公子光也不顾禁忌，于晦日当天发动奇袭。

楚军主帅薳越令其他六国军队列为前阵，掩护楚军。吴军派不习战阵的三千囚徒为诱兵，一经接战，便仓皇退却。六国联军贸然追击，结果被吴军三面环攻，六国士卒纷纷掉头，发狂般逃回本阵。

楚军见到六国联军追杀吴军后，正深感吴军懦弱无能，忽见六国溃军狂奔而来，乱军之后，是呼啸而来的吴军。楚军未及列阵，便被乱军冲垮，仓猝之间向后败退。吴军冲锋陷阵，大获全胜，夺取鸡父后，又乘胜攻占了州来。

鸡父位于大别山之西北麓，是楚国南端之重镇。其地当淮河上游之要冲，胡、沈、陈、顿、项、蔡、息、江、道诸小国，屏列其西北。楚国控有其地，对吴进可以战，退可以守，且由此可控制淮颍地区诸小国，保持其东方之势力范围。

而吴国夺得其地后，亦有了进可攻退可守的地域资本，不仅将楚国势力驱逐出淮颍地区，控制了周边诸小国，且可借此以进入大别山区，为日后进入楚国腹心重地做准备。

公子光不独在鸡父一战成名，威风凛凛，还颇具韬略，派人暗中与被安置在巢国的楚国前太子熊建母亲联络，以人在吴国的王孙胜相诱。太子建之母遂避开耳目，悄然离开巢国，出走吴地，去与孙子熊胜团聚。

这一切，就发生在楚国司马薳越眼皮底下！

太子建之母虽然失宠已久，但她毕竟是楚平王的夫人，身份不同一般，其人出走，反响比鸡父之败还大。司马薳越料想回朝必遭楚平王重责，先行畏罪自杀。

鸡父之败对楚国打击沉重，自此楚军很少主动出击吴军，基本采取消极防御的措施，在吴楚争霸中逐渐陷入被动。

但不久后，又发生了楚吴边邑因女子争采桑叶而爆发战争的事件，楚平王亲率舟师灭掉了吴国边邑卑梁，吴王僚大怒，第三次派公子光讨伐楚国。

公子光旗开得胜，夺取了楚国重镇钟离，还顺带灭掉了巢国。如此，等于楚国苦心经营的州来、钟离、巢国防线已被彻底打破，三城尽归入吴地，这可是历任吴王想要得到却始终未能如愿的大事。

公子光非但没有死在战场，还借赫赫战功获得了极高威名，吴人均视其为不世出的英雄。其人出行时，万民欢呼拥戴的场面，已远在吴王僚之上。

功高盖主，自古以来都是大忌。吴王僚本就不放心公子光，由此愈发猜忌其人，想必心中已动过无数次杀机，只是不得其便下手而已。

恰好此时，本该继承王位的四叔季札归来。有传闻称，公子光亦感到危机深重，为了自保，特意派人请回了四叔。季札回到吴都后，确实对公子光多有回护，频频造访其宅第，似是从旁佐证了季札为缓解王室内部矛盾而归的流言。

吴王僚一时找不到合适的机会对公子光下手，只好先撤了堂兄兵权，将其闲置一旁。

而今楚平王新丧、楚昭王即位，楚国国内局势动荡，吴国本该乘此良机大举伐楚[31]，却迟迟不见吴王僚有所动作。

以范蠡来看，分明是吴王僚不愿意再令公子光率师出征，徒添其威名，而这些年一直是公子光引军攻楚，除了他之外，还真的很难找到一个合适的三军主帅。

吴楚争战多年，往彼此国都互派间谍，监视敌人动向，是再寻常不过的事，想必月女口中的孙武也洞察到时局敏感，当着月女提起过。