虽然晋、楚两国签订盟约，停止交战，同为霸主，但楚国外患并未消除——

吴国受到晋国倾力扶持，蒸蒸日上，成为长达数十年晋楚争霸的最大赢家，由昔日楚国的附属国，一跃成为有实力与楚国对抗的强国。而今更是频频攻伐楚国，胜多败少，降服了不少原先附属楚国的小国或部落，已是世所公认的南方大国。

春秋形势图

而越国尚未开化，虽因地域相连，而与吴国同俗同风，但在政治、军事上远远落后于吴国，二者完全不能相提并论。由于越国俘虏曾刺杀吴王余祭，两国结下难解死仇，越国不得不完全依附于楚国，依靠楚人的庇护来求得生存。

越、吴、楚三国形势图

比较起来，吴强越弱，吴国显然是上上之选。范蠡认为吴国已露霸主之象，称霸中原是早晚之事，选择吴国，有广阔可为的空间。

文种却认为越国虽然弱小，对个人而言，机会却是更好——若能凭一己之力，完成扶越抑吴之大业，建立赫赫功勋，如同当年申公巫臣扶助吴国一般，岂不是显得更有能耐？

二人都是极有主见之人，也不愿说服勉强对方，遂决意各从己愿：文种选择去越国，范蠡则选了吴国。料想将来或许会有对垒阵前的一天，但二人指天为誓，将永远不忘今日朋友之谊。

范蠡坚持选择吴国，除了更看好吴国之外，还因为他是一介平民，不同于文种有贵族身份。文种无论去哪国，只需表明其显赫身世，便很容易能引人重视，顺利见到当权者，但范蠡没有这种便利。当然范蠡可以选择与文种同去越国，但那不是他所想要的，朋友之交，是平等之交，至少起初应该是这样，他希望能凭自己徒手打出一片天下，而不是倚仗好友。而吴国第一任吴王寿梦[10]曾在都城附近建都亭[11]，专门招徕四方贤士，这种求贤若渴、不拘一格延揽人才的做法在春秋时代极为罕见，显然对范蠡极具吸引力。

范蠡来到吴地后，才发现吴国也不尽然如传闻中那般政通人和，尤其当今国君吴王僚即位后，政局不稳，人心浮动——

第一任吴王寿梦生前曾指定了王位继承人，依次是长子诸樊、次子余祭、三子余昧、幼子季札，即兄终弟及，务必要传位到季札[12]。

寿梦薨后，一切依照他生前的安排有条不紊地进行着，先是诸樊即位，后是余祭、余昧，但余昧薨后，其弟季札避让王位，逃离了吴都，余昧之子州于遂继承了王位，是为吴王僚。

吴王僚本不是其祖父寿梦名单上的人选，意外当上吴王，颇有得位不正的嫌疑。其堂兄公子光[13]是第二任吴王诸樊嫡长子，有长房长孙的地位，明显比吴王僚更有资格继承王位。吴王僚对此心知肚明，十分忌惮公子光，刻意防范，连带对外人亦十分警觉，只信用至亲之人。连声名在外的楚国逃亡者伍子胥来到吴国后，费尽心机，也只见过吴王僚一面，之后便被草草打发到乡下闲居。

彼时吴楚战争不断，伍子胥非但是楚国名臣伍奢之子，熟知楚国国情，而且身边还带有前楚国太子熊建之子熊胜，即王孙胜，政治资本极为雄厚，均遭如此待遇，足见吴王僚对外人的态度。

而范蠡一介平民，在吴国无亲无故，别说见到吴王僚，就连最基本的晋身之阶，亦难以寻到。但他亲眼见到吴国水师及吴地兵器精绝天下，吴人更是勇悍无畏，难与争锋，战斗力远在他国之上，料想假以时日，吴国必定雄霸天下，不愿意就此离开，还想继续寻找机会。经过仔细观察后，范蠡窥测到一个机会，这便是养鱼业。

吴国地处水乡，早在万年之前，先民生活便是渔猎为主、采集为辅，即使后来出现了农业，渔猎经济仍然相当发达。起初，人们只以最为简单原始的方法捕鱼，随着经验的积累及工具的改进，捕鱼量大大增加，便将过剩的鱼先进行人工饲养，这亦是渔业史上的重大飞跃。吴国立国之后，渔业日趋兴盛，所谓“鱼、盐、杞、梓之利，充仞八方”，“江南水乡，采捕为业，鱼鳖之利，黎元所资”。与此对应,人工养鱼大为普及，就连吴国王室亦在王城西面建筑鱼城养鱼。

以饮食而论，鱼与吴人生活关系十分密切，进而深深折射到吴地文化中，传说吴国之“吴”与姑苏之“苏”即由鱼生发而来。而第一任吴王寿梦本名姬乘，在青铜铭文中，“乘”字是一个人张开双臂，叉开双腿站立在大木筏上。至于寿梦之“梦”，即通网，寿梦本义，便是“长久牢固之渔网”。

吴人大多酷爱吃鱼，当今吴王僚也不例外，且其人嗜吃炙鱼，对美食孜孜以求，对食材十分挑剔，还时不时亲至鱼城，以挑到最合心意的鱼。鉴于此点，范蠡亦对养鱼发生了兴趣，希冀能借鱼为机缘，遇到吴王僚，得其赏识，进而获得重用。此时的范蠡当然想不到，日后吴王僚正是因鱼而遭杀身之祸。

虽然真正的目的跟鱼无关，但范蠡仍然下了真功夫，跑了五湖许多渔村、渔场，虚心向渔民求教，经月下来，竟由此学到了不少养鱼经验。他将这些实践中总结出来的知识编成了一卷书册[14]，献给负责鱼城的鱼正癸运。

癸运大字不识几个，又因与吴王僚的弟弟公子烛庸是姻亲，十分傲慢自大，哪里会将一个外国人编的什么《养鱼经》放在眼中，随手便甩到了一边。

一计不成，范蠡便想自己养殖，以亲身经验来验证《养鱼经》的正确。然开办渔场需要资本，他家境贫寒，来吴国前，蒙文种赠送了一些碎金[15]，作为旅费。楚、吴两国币制不同，吴国在经济形态上远远落后于楚国，仍以海贝、布帛[16]为通行货币，但因铸剑业发达，青铜块亦是硬通货，范蠡便先行将碎金换成了青铜块。只是来吴国已近一年，衣食住行均要花钱，青铜块已所剩无几，又哪里有能力来置办渔场？

无奈之下，范蠡只得暂时在大富翁渔父开设的菱湖渔场打杂，打算先设法安顿下来，亦不时到鱼城一带徘徊，期待有朝一日能遇到吴王僚出行。

至于望月鱼，范蠡到底还是个年轻男子，听闻之下大起好奇之心，倒不是嘴馋美味，而是想看看这鱼到底是什么模样，又如何会在十五月圆之夜出水望月。

月女不知范蠡胸怀凌云之志，闻言很是不解，问道：“这么说，范君来到吴国，只是为了做官吗？”

范蠡道：“当然不是为了做官而做官。只有做了官，手中有了权势，才能去做更大的事，进而建功立业。世间男子汉大丈夫，大抵会做如此想。”

月女摇头道：“孙武哥哥就说他一点也不想做官。”

范蠡微微一笑，问道：“那位孙武君，是因为避乱，才来到吴地隐居，对吗？”

一提及孙武，月女双眸中便明显有了光彩，笑道：“是啊，孙武哥哥是齐国人。”

范蠡道：“敢问那位孙武君多大年纪？”

月女道：“跟范蠡君你差不多吧，二十来岁。”又道：“孙武哥哥十八岁就来到吴地，独自在穹窿山[17]隐居有好几年了。”

范蠡道：“未及成家，想必是一心要立业。”又笑道：“月女那位孙武哥哥说他不想做官，只是骗你的。吴地多少名山大川，他却偏偏隐居在穹窿山，这是靠近权力中枢之地，我决计不信他没有野心。”

月女脸色登时一沉，道：“范蠡君又没见过孙武哥哥，更不了解他，凭什么说他有野心？”

范蠡忙道：“我随口一句，月女就当我胡说八道好了。对了，你就叫月女吗？姓什么？”

月女摇头道：“我没有姓，本来我连名字都没有，月女是孙武哥哥给我取的。”

原来月女是个身世奇特的孤女，她尚在襁褓之中时，便被人丢弃在山野荆棘之中。幸好天无绝人之路，一只白猿发现了她，将她带回山洞抚育。后来有猎户在山中看到一只白猿带着一个小女孩玩耍，情若母女，深感惊异。