兴德宫里又来了两个宫女，都是十四五岁，模样秀丽娇俏百里挑一，和子虞一起被瑶姬带在身边。聪明的宫人从她们身上隐约猜到了什么，却都默契地视而不见。

子虞的差事已经免了，每日只跟着瑶姬学习北国的典仪和风土民俗。其中最主要的就是针对北国宫廷的学习，其中从皇帝到皇子，秉性和习惯，都要了解地一清二楚。和子虞一起学习的两个姑娘，分别叫绛萼和穆雪。

绛萼与子虞的背景极为相似，因叔父获罪而受牵连，最后入宫免去了官卖为奴的命运。而穆雪自幼在皇后身边长大，为报皇后的恩情才答应随行去北国。

瑶姬把她们三人安排到一处，吃睡同行。

兴德宫的牡丹很快就谢了，两夜的雨打地满园泥泞，也将一干繁丽的花朵打地支离破碎。她们走过院子的时候就踮着脚，每步都走地极轻，怕惊落了枝上残红。

瑶姬看到满园零落，艳丽无双的面容上竟有些微的哀伤，她转头对三人说：“你们知道自古以来，人们喜欢把美人比喻成花是为了什么？”

绛萼生就了一幅江南女子的婉约，笑容淡雅，却是点到即止：“用花来比喻美人，自然是指容貌美丽无双。”

瑶姬看了三人一眼，淡淡道：“美人如花，指的是红颜易老，转瞬即逝。你们年纪尚小，不要仗着青春美貌……对女人来说，青春美貌是靠不住的。日后你们随同公主到北国，自然会嫁给北国的王孙贵族，要靠的不仅仅是容貌，更多的是智慧。”

三人听了，都不说话。穆雪想了想，忽而一笑道：“真要嫁给王孙贵族，上次来的那个北国副使可不就是北国的权贵嘛，要是能嫁给他就好了。”

绛萼还不明白，子虞想起那树下一面所见俊美无俦的面容，知道穆雪所想，只浅然一笑。

瑶姬摇头叹息：“你们要是对北国存在这种不切实际的幻想。我劝你们还是不要去送死的好。”

穆雪不服：“北国哪有娘娘说的这般危险。”

“南国战败，你们是以什么身份去的可要想清楚了，”瑶姬冷笑，“别说一般的大臣对你们抱有成见，就连后宫的嫔妃也早就将你们视为仇敌，你们在那里孤立无援，公主的处境都不一定会好，更何况是你们！”

绛萼和穆雪脸色苍白，站在风中不语。瑶姬环顾三人，见到子虞喜怒不言于其表，眼睛一亮，露出赞赏的意思。

转眼到了夏末，天气渐渐变凉。瑶姬收了文嫣做养女，在兴德宫中摆宴庆贺。凉风习习，月色清冷，仿佛裹着夏季最后一丝余味，洒在大殿上。殿中设了紫金香炉，袅袅燃着香，却仿佛来的远，似有似无的滑过众人的鼻尖。

文嫣穿着水青色襦裙，罗衫叶叶，裙裾飘动犹如碧荷初摆，含笑接受众人的道贺。

绛萼喝了几杯，脸上如同涂上了上好的胭脂，娇艳欲滴，她提议唱一段折子戏。

众人趁着几分醉意，纷纷叫好。

绛萼走到殿中，咿咿呀呀地唱了起来。音色极美，清脆如同玉璜相击。略有走调也都唱得过了。宫灯被风吹地影影幢幢，流苏轻摆，在地上拖着条条的影。

子虞向文嫣看去，她笑生两靥，却显得有些落寞。子虞恍惚地想，如果家还在，如果这只是家中一场平常的庆生宴，文嫣必然会更快乐些吧。

绛萼已唱到：“莺莺燕燕春春，花花柳柳真真，事事风风韵韵，娇娇嫩嫩，婷婷当当人人……”

本就温软的曲子，被她唱地越加低柔婉转，有如莺啼。

众女三三两两地喝彩，正当笑闹成一团时。殿门的传令官忽喊：“二殿下，华欣公主到——”

殿中顷刻间沉寂如水，所有人站起身敛衽行礼。

子虞听到一道沉稳的脚步声渐行渐近，落落的声音在静谧的夜里显得尤为分明，有着一种不可思议的轻慢节奏，在殿前停顿住。

“我和皇妹来瞧瞧，别坏了大家的兴致。”

子虞抬眼看去，灯光幽暗，奇异地在二皇子和华欣公主的身上罩上一层纱似的，让人瞧不清楚。

众人重又回席，宫人已在主位添了两副碗筷。华欣公主款步上前，众人这才一睹传说中的绝色佳人。灯光下她面如美玉，待仔细望去，众人心中俱是一震，难以用言语描绘的姿容，清丽难言，直晃晃地叫人眼前一亮。

华欣公主一扫众人，抿唇笑道：“经过门口的时候，听到里面热闹非凡，就想和皇兄进来瞧瞧，倒让大家拘谨了。”

瑶姬一晚上显得有些意兴阑珊，说道：“本来也要将这几个丫头交给公主，她们都是机灵聪明的人，以后会成为公主的得力臂助。”

公主蹙起眉，很快又舒展开：“我早就想来看看几位姐妹了，可礼官总说不到时候。今天可总算碰上了。”

众人见她言笑宴宴平易近人，很快就抛开了拘束。

华欣公主久居深宫，且甚得皇帝宠爱，身旁的宫人哪敢同她说一两句闲话。而此刻席间皆是同龄少女，其中几位本就要随她同去北国，言语间也就少了些忌讳，几个少女说起宫内宫外的闲话来，叽叽喳喳，好不热闹，倒把二皇子晾在一旁。

他也不在意，让宫人满上酒，慢慢喝了两杯，入喉时如淡蜜，后劲却不小，从胃渐渐涌上一股暖意。他半眯着眼，宫人挑亮了几盏灯，殿内顿时明亮如白昼。华欣同两个十四五岁的少女说着民间趣事，脸上绽着笑容。坐在西侧的子虞和文嫣低声议论着什么，半垂着脸，下颌线条极美，仿佛工笔绘出。

二皇子粗粗瞥了一眼，竟移不开视线。风吹过，灯影摇曳，他只觉得自己的心也随之摇摆起来。

子虞感觉到身旁专注的视线，飞快地转头，同二皇子的目光一撞，轻轻移开，二皇子笑了笑，云淡风清，依旧不失风雅。

华欣公主此时正和穆雪绛萼说到了七夕放河灯的习俗，大为惊叹。今岁的七夕已在半月之前过了，宫中常例是摆上酒宴，让宫中女眷欢庆一番。华欣十余年来，从未听过河灯一说，侧过脸，见到子虞似有触动，不由问道：“子虞，听说民间女子在七夕时要放河灯，是不是？”

“是的，公主，”子虞想了想，道，“七夕郊外放河灯是民间的习俗，女儿家在这天许了愿，放进河灯里，织女娘娘如果看到了，愿望就能实现。”

华欣公主抚掌道：“有趣！”她在开春时已经行了及笄礼，比起子虞她们年长一岁，心性却如孩子一般纯真烂漫。

绛萼和穆雪也一脸向往。半个月前，她们正随瑶姬学习北国典仪，错过了七夕，此刻提起不免引以为憾。转念又想到，明年的七夕怕已是身在北国，哪还有眼前这般快活和自由。

众女都想到了一处，脸上都显得有些郁郁。

华欣公主对身旁的宫人吩咐：“快去准备几盏河灯。”转头又对众人道，“我们今日许了愿，也去放河灯，或许织女娘娘也能看到。”众女都称好。

宫人们可都愁坏了，这个时候哪里去弄河灯。可自华欣公主远嫁北国之事定了下来，皇帝陛下对她百依百顺，凡有所求没有不应的，宫人们更是不敢逆她的意。

皇宫自有化腐朽为神奇之处。不过一盏茶的时候，宫人们已取来了几盏精巧的河灯。纸肉竹骨，朵朵如莲花。

华欣公主爱不释手，将河灯取在手上赏玩许久。这才带了众人绕过重重宫门，来到广寿宫后的锦湖。夏末时节，湖上绿叶田田，千朵碧荷盛放，月色下亭亭如玉，依旧明丽非常。锦湖引的是活水，从廊间小渠流向宫外。

众女各自拿了河灯站在水亭旁，十几个灯笼将水亭照地通亮，湖水粼粼如碎月万点。穆雪突然噗嗤一声笑，惹地亭内众皆侧目。原来她偷偷瞧了绛萼河灯中的纸条。

“愿得一心人，白首不相离，”穆雪直笑，耳下的明珠贴着脸颊轻晃，“七夕时这愿望没有一千也有八百，只怕织女娘娘顾不上来。”