薛家这个女孩果真是极美的，态浓意远、骨肉匀亭，哪怕此刻穿着侍女的衣着，仍是花树堆雪，神清骨秀，带着一股淡淡的书卷气，她通音律、擅丹青，不像是武官家里奉养出的女孩。

“太子过得还好吗？”太后问。

“回娘娘，虽不得自由，衣食倒也无缺。桌上的茶壶里用得是今年的新茶，炭也是银炭。殿下瘦了些，人也有些消沉。”执柔照实说着，太后听完却很久都没说话。

她不开口，执柔便一直跪着。

“执柔是哪年入宫的？”

“永熙六年。”

“哦，那年啊。”太后似是在叹，她将手中的书合上放在玉几上，而后施施然起身来扶她：“一转眼，你都十七了。”

“你和太子都是哀家看着长大的，若说起来，哀家心里还是要更偏疼你些。哀家见太子，左不过是初一十五这样的大日子，可你来见哀家却是每日都来的。”太后细细打量着执柔的神色，见她眉梢平淡，便继续说道，“薛伯彦的事你也听说了，他们有人劝哀家赏你一根绫子，可哀家私心里不舍得，大臣们同哀家说，这根绫子是为了给你体面，让别人不要将你和逆贼攀扯在一处，可执柔啊，哀家觉得活着总比死了强，你说呢？”

执柔听罢，抬起眼睫来，太后看着她黑白分明的眼，呼吸滞了半分，片刻后才继续说：“你愿不愿意去四方馆陪着桓儿？”

时下人喜欢熏香，寿安宫的地龙烧得很热，殿中弥漫着一股醺然的热气。

执柔仰着脸问：“若如此，执柔是为奴还是为妾？”

太后道：“这不都是一样的。好孩子，哀家不会亏待你。”

寿安宫的玉几上放着一个漆盒，太后掀开盖子，将里头的东西露出来。这是一盒珠宝，里头的东西都是世间少有的奇珍，当中有一根累丝双鸾金步摇，饰以翠羽错宝，华贵绮丽，执柔只见太后寿宴时戴过一次，据传是先帝在世时所赐。

这一匣琳琅满目，太后的目光没有什么不舍，她看着执柔说：“哀家年纪大了，这些首饰也都不适合哀家这个年龄了，可你正当妙龄，是要打扮的年纪。日后你若是有福气，能怀上一子半女，你便是未央宫未来的主子了。”

外头响起了一阵春雷，紧跟着便是铺天盖地的雨声。

执柔的目光冷静又清醒。

“娘娘。”执柔对着太后再福一礼，目光如灼，“若执柔不愿呢？”

*

薛伯彦年轻时曾与今上逐鹿中原。是共同舞锋蹈血、万军丛中厮杀出来的同袍。薛伯彦曾与今上歃血盟誓，结为兄弟。今上登基之后，亦践行昔日之诺，给予薛伯彦高官厚禄。

所以皇帝如今病势汹汹，薛伯彦的各路兵马始终未入未央宫，无非是要恪守昔年之诺罢了。可若皇帝一朝龙驭殡天，谁也不知道接下来会发生什么。

尚书令昨日夜见太后，叫执柔去伺候太子便是他想出的主意。

“薛贼若真有自立之心，便不会以清君之侧的名义举兵了。依臣之见，薛贼无非是惧怕陛下过身后，朝廷对他鸟尽弓藏罢了。可薛贼若不自立，那总该是立齐家人为嗣君。两位成年的皇叔皆已殒命，太子亦不对薛贼的心思。薛姑娘虽然不是薛贼的亲女儿，身上却也流着薛家的血。她若能在此时怀上孩子，薛贼大概也是愿意立这个流着薛家血脉的孩子的，国本便不会动摇，娘娘与皇后乃至太子殿下，都仍是名正言顺的主子。”

太后听罢久久无言，等尚书令走后，又叫来了皇后。

待太后全部说完，皇后犹豫着问：“若薛姑娘不愿呢？”她捏着帕子，忖度着继续说：“若咱们真拿她当桓儿的正妃看待，早该议定他们两人的姻亲。如今桓儿房中的侍妾都有三四名了，唯独薛姑娘的名分仍没定下来，泥菩萨都尚有三分土性儿，若说她心里没怨，臣妾也是不相信的，如今咱们这么多人提防她算计她，连六礼都没过，娘娘如何知道她一定甘愿呢？”

太后冷笑：“先是利诱，再是威逼，服侍人总比死要强。她一不是薛伯彦的亲生女儿，二不是名门闺秀，不过是薛伯彦舍不下自己的女儿，才把她送进宫来当替死鬼。这样的身份本就是不配做太子妃的，如今许她生下桓儿的孩子已经是抬举了。她若不愿，就赏她绫子，对外说她以死殉国便罢了。”

在太后的印象里，薛家这个女郎素性柔和，温吞知礼，对于太后皇后的谕令，执柔也向来并行不悖。

此时此刻，执柔明眸若星，唇齿间吐出的不愿二字，完全出乎了太后的意料。

“你难道不喜欢太子么？”

执柔的目光落在面前的绒毯上，低声说：“娘娘，执柔是个人，不是件物什。做人其一要自爱，其二要自重。”

她不是个伶牙俐齿的人，这几句话说得很慢。但她聪慧又透彻，能通过太后的几句话，就明白太后的心思。

“若娘娘真觉得执柔有罪，执柔愿意一死。”她伏身在地，额头贴在绒毯上，姿态极尽谦卑。

她循规蹈矩地活了十七年，习惯了仰人鼻息、唯命是从。执柔早已不在乎身体外物的痛与罚，只是这样关乎名节的东西，她也要顾及着已故父母的体面。

太后反倒说不出话来。她们二人一坐一跪地过了许久，太后才开口：“你下去吧，哀家再想想。”

出了寿安宫的门，执柔独自在滴水檐下站了许久。

风中带着寒意，她鼻尖泛出一丝红，却没落一滴泪。

迎春送她走到门口时，执柔已经重新恢复了平静。她接过迎春送来的那柄六合宫灯，而后又细声细气地嘱咐：“娘娘今日神情有些倦怠，可以用青翠梅并甘草末少许，生姜切丝，再炒盐三两，煮成汤羹服用。”

灯火照亮了她的半边脸，女郎脸上细细的绒毛都能看得分明，她语气平静温和，迎春却有些说不出话来。

待她说完了，迎春才低声说：“这些年承蒙姑娘记挂着太后娘娘的凤体，太后娘娘心里头有苦衷，姑娘，您别怪娘娘。”

执柔低垂着眼睫说：“我不怪。”

她执着灯走远了，背影亭亭的，被烛火拉得瘦长。

听迎春复述完，太后的眼底渐渐泛起一丝红，她拉着迎春的手说：“若是旁人这么说，哀家心里只会觉得那人惺惺作态。可偏偏是执柔，这孩子，可要哀家怎么办呢？”

太后颓然地靠在合榻上，她的目光定定地落在桌上那盒珠翠上，过了许久才说：“拿哀家的凤印来。”

迎春听罢猛地跪在地上：“娘娘……”她膝行数步到太后的足前：“您真的要赐死薛姑娘吗？”

第3章

“哀家也没法子。”太后的神情有些恍惚。

在一声声的打更声里，太后写完了一道懿旨，她看着纸上未干的墨迹，低声对着迎春说：“薛贼带兵入城那日，你将此诏宣与她听，送她上路。”

她的手指轻轻抚过桌上装满珠宝的漆盒，又说：“将这个与她同葬吧。”

*

翌日清早，执柔晨起后在院子里给栀子花浇水。一个叫冯银的侍女低着头匆匆向外走，被却玉撞了个正着。

“站住！”却玉叫住她，“手里拿着什么东西？”

那侍女支支吾吾，眼神游移，却玉的性子泼辣，当即上去掰她的手：“下贱胚子，让我看看你是不是做了贼。”

她三两下的功夫抢过冯银手里的东西，却玉冷笑着给了她一耳光：“好一个贱蹄子，真当姑娘是好欺负的，什么都敢偷。”

她走到执柔身边，将手里的东西拿给她看。

是一块羊脂玉璧，两条鱼衔尾相环，云生雾绕。这曾是齐桓送给她的东西，原本是一对儿，他们两人一人一只。执柔也曾佩戴过两回，后来便束之高阁了。若不是今日被冯银翻出来，她都快不记得自己有这么个东西了。