外面赶车的是白松，今日她连云珠也未带在身边，这会儿若说不好，难不成她要独自下车走回家去？

如今的沈之砚，一改从前的温润有礼，倒变得独断专横起来。

阮柔只得点头，“好。”

马车快走到货运码头时，转了个方向，驶进一条杂乱无章、人声鼎沸的巷道。

今夜城中锣鼓喧天、彩灯高照，所有人都在欢庆圣寿，此处的热闹则与喜庆无关，运河上泊着大大小小的货船，码头上灯火通明，随处可见扛麻包、抬货箱的忙碌身影，为三餐和生计劳苦奔波。

这些人的喜乐与城民毫不相通，然而居住在京城的几乎所有人，衣食住行皆来自他们没日没夜的劳作。

马车沿河道再往里走，将码头上挥汗如雨的人抛在身后，河面飘浮厚厚一层白沫，烂菜叶、破木板随处可见，四周渐渐弥漫起一股说不出的刺鼻气味。

隔着车窗，阮柔看见许多散落各处的工棚，热灶上架着大锅，有人站在高处，拿长长的木棒在里翻搅，浓烟滚滚。

来往做工的人骨瘦如柴、衣衫褴褛，身负重物艰难挪步，身后的箩筐堆得冒尖，似是某种青白色块状物，压得他们身体佝偻向下，几乎额头触地。

而站在锅边的人，被烈火和烟气烤得大汗淋漓，搅动着比自己还高的木棒，阮柔甚至见到有的人支撑不住身体，在高架上摇摇欲坠，或许下一刻就会一头栽进沸腾的大锅里。

她震惊地攥住窗框，“他们……是什么人？”

“这些是灶丁。”沈之砚平静的声音在她身后响起，比起码头上的苦力，这些人的境遇还要凄惨百倍，“他们大多是从两淮逃出来的，朝廷将这些人羁押在案，罚没在北直隶的盐场将功补过。”

“为何……”这些人与事离得阮柔太过遥远，她像个不谙世事的天真小童，连询问也不知从何问起，“他们为何要逃？”

“盐课过重。”

“两淮一带的灶户，缴纳完一年的税役，往往连口粮都剩不下，无法活命，只得做逃户。”

若要沈之砚说盐务，他可以滔滔不绝说上三日三夜，但考虑到她的认知有限，尽量说得直白明了。

“朝廷颁布开中法，本意是开盐路、与民便利，却有不法商户大肆囤货，盐务衙门私开盐引，官商勾结，税役层层加码，官盐价格居高不下，导致私盐泛滥成灾。”

“私盐价格低，民众自然愿意买，官商从中获利，说起来，倒是一门皆大欢喜的买卖。”

沈之砚语气不无嘲讽，看着工棚里像牲口一样劳作的灶丁，眼中波澜不兴。

“又有多少人知道，盐枭所得暴利，是榨干灶丁们的血汗换来，更不必说他们吮血吸髓、中饱私囊，侵害朝廷根基，国贼禄蠹，都在这盐里了。”

自调查翟天修的来历，在沈之砚眼中，已将他归为穷凶极恶的盐枭。

今夜带阮柔来此，让她亲眼见识私盐贩子手底下，残忍冷酷的现实，好叫她认清她表哥的真面目，别再被年少时的假相蒙蔽。

阮柔不知何时已转过身来，定定看着沈之砚，嫁给他三年，她从未见过他这般侃侃而谈。

这个人虽说状元出身，品行高洁，其实私下里并不喜风花雪月，谈琴作画这等风雅事，从未见他做过，偶尔闲在家中，不是看卷宗，便是彻夜在书房伏案，奋笔疾书。

沈之砚就是那种冷静淡漠的性子，却将最大的热忱，都投诸在公务上，乃至待人接物，从来是在彬彬有礼间挟着疏离冷淡。

然而今夜的他，压抑在平静话语中的激奋，她这个三年的枕边人，却是能深刻感受到，比之他的虚伪阴冷，这份热情更让她刮目相看。

沈之砚目视前方，黑沉沉的夜色下仅有零星灯火。

“那里是八井巷，城中最大的私盐窝点之一。”

第49章 天罗地网

◎他的妻如珠似宝，谁也别想偷走。◎

马车停在一条狭窄的巷口, 前方青石板路面坑洼不平，随处可见积水泥泞。

“路不大好走，看着点脚下。”

沈之砚提醒阮柔一声, 弯腰将她的裙摆提起，一手搀在肘下, 带着她向巷里行去。

“今夜截获情报, 有个通缉已久的大盐枭正藏匿在此, 严烁带人前来围剿，前面已经布置得差不多了，咱们这会儿过去, 正好赶得上抓捕现场。”

羊皮小靴踩在泥里发出“咯吱”声，阮柔现在总算明白他备下这双鞋的目的，却仍是难以理解，为何要带她围观缉拿罪犯。

前次沈之砚提及翟家在西北贩私盐，阮柔当时并未接话, 她从林琼处已然知晓阿修与金刀的关连，而这家商行, 的确就是前世大理寺追剿的私盐贩子。