若非有人提前暴露他们的行踪，州衙岂能安排得这么周密？

“头，咱们怎么办？”

头目思忖，脸上露出狠色，才道：“带着弟兄们往南走，先逃过追捕，再等岛上派船来接我们。”

……

太仓州城，州衙门前。

衙役、民壮们吓退了贼寇，守住了太仓州的粮食，百姓们未失分毫。此时，他们士气高涨，整装待发。

“依照大庆律，与敌寇鏖战，良民杀寇一名可抵五成粮税，衙役杀寇计功，赏银升官。诸位，失了船只的水寇只能在地上逃窜，宛如失了巢的蝼蚁，见缝就钻，他们不仅仅是水寇，还是粮税，是赏银，是功绩！诸位可愿意随本官杀出城去，追捕贼寇？”

“愿意！愿意！愿意！”

喊声之气势，可以与卫所正规军比肩。

锄头铁锹长犁，工具虽简陋一些，但胜在人多，民壮们三五人成组，胆壮了不少。

正在此时，今夜的另一位主角——冷千户，带着千余兵马姗姗来迟。一如裴秉元春日上任时听见的步伐声，整齐沉稳，却不慌不紧。

冷千户策马在前，以为还同以往那样顺利——装模作样追贼，包围州衙请赏。

谁料城内通火通明，街上丝毫不见贼寇痕迹，各家各户也无哀嚎恸哭。

来到州衙前，裴知州负手站在最前面，身后是长长的民壮队伍，特地等候镇海卫冷千户的到来。

“冷千户率兵前来，是遵卫指挥使之命，前来抵御追捕贼寇的罢？”裴秉元大声发问道，先声制人。

冷千户见此场景，猜到形势有变，遂只能应道：“正是，卫哨报有贼寇来犯，卫指挥使心忧太仓州百姓，命本官率队前来杀寇。”

“冷千户来得正好。”裴秉元顺着冷千户的话往下说，道，“贼寇攻城不举，四处逃窜，已溃不成军，请冷千户率队随本官出城，一同追捕贼寇！”

冷千户万没有想到裴秉元会提如此要求，心中没底，面露犹豫之色。

裴秉元追问：“冷千户是不肯，还是不敢？”声量放大。

冷千户推托道：“本官身为武官，受卫指挥使统领，恐怕难以遵裴知州之命。”

“方才不是说卫指挥使派尔等来抵御追捕贼寇么？现下，冷千户又换一套说辞来搪塞本官，莫非卫指挥使的话在行伍之内并不作数？”裴秉元道，语气中满不屑和嘲讽，“若是如此，岂不叫人耻笑？”

未等冷千户回话，裴秉元又道：“也罢，时不待我，冷千户不敢去就请自便罢。”转身对身后的衙役、民壮们道，“莫让贼寇逃远了，我们走！”

此番，裴秉元不仅仅下了镇海卫的面子，还涨自己人的士气。

“冷大人，咱们如何是好？”副千户低声问道。

“跟上去。”冷千户下令。

横竖这个时辰，贼寇们应该已经上船出海了，陪这位知州老爷白跑一趟又如何？免得日后镇海卫被人诟病。

万一落了卫指挥使的脸面就不好了。

冷千户这般想。

……

小山包上，杂草丛里，贼寇头目看到底下追兵们举着火把，拉网式铺开四处搜寻，又见身着甲胄的士卒也在其列，数目不少，带队的那人正是冷千户，身姿魁梧。

他认得。

贼寇头目气得牙痒痒，咬牙切齿。

“头，那姓冷的出卖了咱们？”

“他不过是个围在主子跟前讨骨头渣子吃的。”贼寇头目目光凶狠，又道，“我原以为，王指挥明年才急需军功升迁，今年还可继续合作，没想到他这么急不可耐，早早就动了歪心思。”

头目啐了一口，道：“光脚不怕穿鞋的，这梁子结下了。”

他对身边几个兄弟说道：“走，叫上几个领头，咱们往北走。”只有顺利逃出去，才能再谋后路。荒年里，只要有了几个头头，很快就能拉起一支新队伍。

“是。”

……

夜色遮人，夜里追捕不算顺利，一夜下来，只追捕到几十个落单藏匿的贼寇，从他们口中知晓，贼寇头目带着大部队往南逃窜了。

等到天色大亮，全城百姓都投入到搜捕贼寇的队伍中，但凡有些风吹草动，便立马报给衙役、民壮。

几日之后，往南逃的队伍被追上，逼到了海崖上。数日的逃命，他们身子疲乏，已无顽抗之力。

计数后，裴秉元此番领队共击杀、逮捕了一千两百余名贼寇，此数在军功中并不算卓绝，然则，在州衙、县衙等地方官长中，这份功劳十分显眼、难得。

光靠衙役、民壮能取得此数，有几人能为？

……

州衙后院，一家三口坐在一起吃饭。

这段时日，餐桌上总能见到各种各样的瓜豆蔬果，农家鸡鸭禽畜，变着花样来。