书案后，面色看似与寻常人无异的萧牧，握拳抵在唇边，低声咳了一阵之后，有血丝染红了薄唇。

他拿起一旁藏青色棉帕，面色如常地将血丝拭去。

“将军！”

严明面色大变，忙上前替他诊脉。

越是诊下去，脸色便愈发不安：“将军，当真不能再……”

萧牧抬手，制止了他每日都要说上几遍的话：“不必着急。”

“可是您的身子……”严明满眼不安。

将军如今之所以轻易叫人看不出身体有异，一是服药支撑着，二来便是于面色唇色上做了掩盖——但这些皆是表面，半点不夸张地道，将军如今这般景况，便是连一场寻常的风寒都经不起！

“京师有密信传回，圣人病倒了——”萧牧道：“此时，有人比你我更着急。”

这些时日，他已想得很明白了。

对方之所以未曾对他动用见血封喉一击毙命的剧毒，必然有其原因在。

既有原因，那便证明他有足够的筹码。

而于棋局之上，他一贯有得是耐心。

数千里外，京师之内，冬雨阵阵如寒针刺入骨髓。

吉家花厅内，吉南弦正读信。

“什么？商议……嫁娶之事？！”喻氏听到一半猛地自椅中起身，惊诧道：“咱们小玉儿有心上人了！”

一旁奉长公主之命前来送年礼的韶言郎君听得心口一提。

——最担心的事情还是来了吗？

吉南弦无奈摇头，看向腹部隆起的妻子：“阿瑶，你且坐下，听我念下去……”

喻氏瞪着他：“卖什么关子呀！”

“是吉吉……”吉南弦唯有笑着道：“是来信商议吉吉的亲事。”

“吉吉啊……”喻氏这才坐了回去，又好奇道：“快念下去，吉吉在北地这是找了个怎样的婆家？”

韶言暗自松了口气，得以静静品茶。

吉南弦一封信念罢，众人皆面有笑意。

“有小玉儿把着关，错不了的。”孟老夫人笑意慈和：“且回信，由她安排便是……另再使人置办些嫁妆，挑几个说得上话的老仆送去营洲，也算娘家来人了。”

“是，孙儿这便安排下去。”吉南弦笑着将信合上，随手压在另一封未曾拆开的信笺之上。

他非是信不过韶言，而是有些事大白于世之前，一刻皆不得大意。

这是阿衡多年来的苦心谋划，身为家人，理当谨守。

宣政殿内，早朝未散。

以中书令姜正辅为首，弹劾定北侯萧牧之声不绝。

“此前陛下旨意，欲押契丹部族首领璇浦入京受审，定北侯只一句‘璇浦已被契丹刺客灭口’便敷衍了事，而无半句请罪之言，可见目无君主知嚣张气焰愈盛！”

“没错，璇浦乃契丹名将，与我大盛交战足有二十年余，当年又曾参与反贼时敏晖谋反通敌案，此等分量之人被擒获，萧牧非但未能审问出紧要军机，还使人在眼皮子底下被劫杀，本就有看管不利之罪！”

原本嘈杂的大殿中，在“反贼时敏晖谋反通敌案”此一句话响起时，四下有着瞬间的静谧。

有官员暗暗交换眼神，更多的则是垂下眼睑掩去情绪。

高坐御阶之上龙椅内，满面病容的皇帝，满是疲态的眼底也有一瞬的晦暗不明的凝滞。

童乐帝今岁尚未满五旬，却因久病而早显老态龙钟之感，双鬓花白，腰背也不再挺直。

“再有近年来北地战事频发，定北侯未奉圣命，频繁随意挑起战事，以致与北地异族诸部关系越发严峻紧绷……依臣之见，此人先后收复五城，兵事皆归于其治下，未必没有借机揽权之野心在！”

“臣所见与马尚书相同……”

姜正辅最后肃容道：“自我大盛建朝以来，北地便有难以为朝廷所掌控的弊端在……此前晋王叛乱之事后，北地形势混乱艰难，不得已之下才命萧牧暂时接手稳固局面，陛下又予其爵位示朝廷信任，可未曾料到此人贪功之心甚大，日渐骄纵嚣张，若再不及时遏制，只怕日后要酿成大祸！”

此言出，附议声更是无数。

如此之下，一道反对之音便十分醒耳了——

“诸位大人此言，吾实难认同。”立于御阶之下的太子开口，字字掷地有声：“其一，璇浦本为定北侯兵不血刃、智擒而来，此后更是将人由军营暗中押至侯府秘密看管，如此百密一疏之下，璇浦仍为刺客劫杀，必然也非定北侯所愿。收复千秋城之战，定北侯适才立下堪留名青史之大功，若朝廷便要以其未曾看管好区区俘虏为由问罪，未免太过牵强苛刻——”

“其二，所谓定北侯有揽权之心——试问诸位大人，可还记得三年前北地局面如何？”