铺主便问人数。

曹英答了，道：“人多，张罗不开，我正想与阿公讨个主意呢。”又拉过陈据, 道, “这是我交好的兄弟, 姓陈名据，也是直肠通底的脾气。”

陈据见曹英与店主熟稔, 一时也摸不着头脑，不过，他是哄得鬼上岸之人，端了笑脸与店主揖礼，心道：他岁老，多些礼数也是应当。

店主也为难，道：“这么多人，小店简陋，酒倒罢，也备得几坛，想来你们初来应事，也不愿吃得烂醉，菜蔬实寻不来。”

陈据笑道：“我们都是些粗人，也不挑嘴，也不问好坏，只图热汤暖暖肠胃。”

店主想了想，道：“既如此，也不必米饭，蒸几屉炊饼，杀几只肥鸡，或炖或炙，再来几尾活鱼，做汤切脍，勉强倒能对付过去。”

曹英大喜，道：“如此便好，劳烦阿公张罗。”

店主呵呵一乐：“我却不是白做，每日赚得郎君的银钱。”

曹英道：“买卖也分真心合意。”拉了陈据坐下，唤过店伙计，道，“我与我家兄弟吃上一杯，不拘什么，将些酒菜。”

陈据见曹英特地拉上自己，路上便想着：曹英许是有话要说。

果然，曹英与他倒酒，又挠挠浓密杂乱的头发，道：“陈兄弟不是外人，我也不愿拿话探你，坏了你我的情分，我是不喜拐弯的，爱直问，要是言语不当，陈兄弟当我无心，切莫记在心里。”

陈据忙道：“哥哥知我，我虽不是君子，却不是小鸡肚肠。哥哥有话，只管问我。”

曹英道：“强将也怕弱兵，何况我这个狗头将军。不是我眼高，看不见人，实是……大郎与弟妹雇的人，实是让我为难。徐安与方八自是百里挑一，卢存倒也罢，虽小，却算不得船工，大郎与卢郎君将他托付与我，我自不会推辞 ，让他跟在我身边便是，若是吃不得苦，只让他在船上顽，回桃溪时好生带回自有了交待。可方娘子，她一个女娘，凭得手上有功夫，在船上总是不便。”曹英道，“此处没人，我又不与陈兄弟外道，说话也不必顾忌着什么。一船青壮，见了母猪都要多看几眼，呱叽几句，更何况身边有个清秀娘子，出事如何是好？”

陈据笑道：“哥哥是没见过方娘子的身手，凶悍得很。”

曹英仍是皱眉，道：“小心驶得万年船。”又道，“弟妹一向谨慎，此番实在有失妥当。”

陈据叹道：“嫂嫂实是聪敏，我是再也不敢小瞧她，她料着哥哥有微词，便托了我一句话，道：应下方娘子，虽说有她的私心，然，方娘子实有过人之处。只是，大家一处有商有量才是上策，最忌的便是一言堂。曹哥哥用方娘子几日，实不相宜，再辞不迟。”

曹英奇道：“弟妹这般看重她？”

陈据道：“她们合拍得很，见了便凑到一块咕叽个没完，要不是方娘子来了宜州，说不得哥哥都要退一射之地呢。”

曹英摸着络腮胡哈哈一笑，拍了拍桌案，道：“直娘贼，为了我家表弟，也得将方娘子留在宜州。她们日日一处，将我表弟弃在一边，我何时才能得侄儿侄女？”

陈据被他吓一跳，摸摸脸上的酒，抱怨道：“哥哥想得一出又一出。”

曹英笑道：“不过一说。”

陈据道：“自己人如何都好说，方娘子不是小气的。曹哥哥说的那几个船工怎起得冲突？”

曹英冷哼：“好酒好肉养得心大，反倒要拿捏我，偏我要摆出恶人面孔，才消停。”

陈据皱眉：“他们既有这些心思，如何肯用心教我们？”

曹英道：“我肚里也不愿再用他们，等你来才好作为。”

陈据点头：“他们不存好心，又有嫌隙，实不好多留。”

二人边吃酒边议定，一面先敷衍着船工，一面去码头另寻可用之人。曹英搓手道：“我这段时日，真是一个晚上一个盼头，前晚还盼着河通，明日便能家转；隔晚又盼着挖渠再迟些，好让我们立交我学些船运本事，不然，半桶水哗哗作响，哪有颜面去见表弟表妹。”

陈据点头：“我这心也是七上八下，与曹哥哥一般无二。”端酒笑道，“管他，想得脑袋花开，也没个鸟用，干了再说，再大不了，白来一趟，还能少个一斤肉？”

曹英点头，吃干一碗酒，道：“陈兄弟话粗理不粗，不过，我便是少个一斤肉没甚打紧。”

他二人去了食肆半日也不见回转，徐安方娘子都耐得脾性，只把卢大等得焦躁。 凑到在一株老树桩下闭目养神的徐安身前，低声问道：“徐叔，徐叔，你说：曹叔与陈叔背着人说些什么？”

徐安连眼懒得睁开，道：“你是猴性，这便急了起来？”

卢大忐忑道：“我不过怕曹叔不喜我。”

徐安笑道：“他喜也好，不喜也罢，你在这里发急能管什么？”

卢大张了张嘴，垂头坐下，大叹一口气，道：“唉，真个无奈。”

徐安被他逗笑，道：“你才多大，能知得什么无奈？”

等哪日来路茫茫不知归处，前路长长不见去处时，才是真的无可奈何，除去抬脚前行，别无他法。

何栖戴了一顶幂篱，轻纱烟似得笼了全身，她坐在马背上，由沈拓牵着往前走，也不问要去何处，要做何事。

沈拓恐吓：“这位小娘子好生大胆，也不怕将你卖到别处去？”

何栖看一侧河水汤汤，垂柳依依，心里多少有些知晓，嘴上却装着不知，与沈拓说笑：“这位郎君要将我卖到何处？”