可如今，她明知自己有機會更進一步，卻要擡手放過這樣的機會？還是知難而退？那豈不是要她承認，比手段比能力，她比不過蔡長平和崔章？

不，不退。

她可以接受全力以赴後的失敗，卻不能容忍未戰先怯的，懦弱的自己。

……

自那以後，周瑾徹底放下蒸蒸日上的百川閣，全心投入到學業之中，比往日更為刻苦，成績節節攀升。

看著手中奏報，鐘離婉嘴角輕揚。

“看來是真想明白瞭，很好，就該這樣。”

……

天授二十二年，夏。

新一屆科舉落下帷幕，周瑾憑借殿試第三，探花女郎的身份，再度走進世人眼中。

她是周傢繼周文之後唯一一位憑科舉走入仕途的子嗣，再加上殿試時，她對答如流，意氣風發，便是苛刻如鐘離婉，也對她的風采贊嘆不已，因此周瑾很快成為長安城最炙手可熱的新秀。

崔章得瞭第六，他笑容滿面，不時沖周瑾擠眉弄眼，一副嘚瑟不已的樣子，讓周瑾下意識想到瞭四個字：

小人得志。

她心裡吐槽著，嘴角卻忍不住揚起，也由不得他，誰讓甄傢人已經答應瞭他，隻要這屆科舉他能進前十，便松口答應他與甄環的婚事。

金榜題名後又能抱得美人歸。

幾年接觸下來，也生出幾絲親情與友情都真假參半的情誼，周瑾也替他高興。

而殿試之前，最受矚目的蔡長平，卻無緣前十，讓諸多人心生遺憾，蔡泉更是面沉如水，就連後來前三十人跨馬遊街，受百姓追捧時的熱鬧景象，都無心駐足留看。而是早早吩咐傢仆收瞭東西，往傢裡趕去。

餘光裡的蔡長平低著頭，纖細的身影似有無限落寞。

周瑾看在眼裡，卻若無其事地轉開瞭頭，心中非但沒有壓過她一頭的快意，反而生出些許警惕。

蔡傢人手腳一貫不幹凈。

蕭傢派給自己的護衛，還有幾日才到，她得小心些瞭。

……

不過半月後，向來憑效率至上，雷厲風行的朝廷便定下瞭他們這一批新任進士的去處，出乎所有人意料，包括周瑾自己在內的是，朝廷對她這位探花郎的委派，竟是北境偏僻的一處小縣城。

僅剩的十幾座最窮困縣城之一。

此調令一出，所有人看向周瑾的目光裡都帶著同情。

要不是因為陛下前腳剛對繼承瞭爵位的周致遠賜下瞭豐厚的賞賜，點名要其送回老傢，給周文夫妻過壽，向所有人證明，她對周傢恩寵如舊，衆人都要以為，周傢失瞭聖心呢。

“這樣看來，莫非這是陛下對周瑾的試煉？要知道當年北境被納入我大越國土之前，要比現在荒蕪貧瘠瞭十倍不止，就是周相奉命前往，耗時近兩年，令其重獲生機。周相也因此深得北境人心，還有人特地為他立碑呢。周瑾作為周傢唯一科舉入仕之後，或許陛下因此對她寄予厚望。”

有人私下猜測。

“那這試煉也太過火瞭。”有人接茬：“陛下就不怕寒瞭周傢人的心？”

“月前周相不是還專程寫瞭封書信回來感謝陛下的恩典？這可是近二十年來，周相第一回給陛下寫信，聽說陛下那天心情好得很，當值的宮人都受瞭賞。你可不要忘瞭，陛下與周相那可是能以兄妹相稱的交情，哪那麼容易交惡。”

衆人聽完這話紛紛面露敬仰之色：“做官做到周相這份上，史無前例，世所罕見吶。”

“可不是，史書中年紀輕輕便位極人臣的奇才不少，做到周相這等地步的也有，功勞蓋世的卻不多，到達一人之下萬人之上後，還能全身而退，安享晚年的，真真隻有他一個瞭。”

“說到底還是因為陛下，心胸廣闊，能納萬物。”一人忍不住道。

衆人紛紛被說服，一人福至心靈，忽然說：“陛下與周相交情匪淺，即便翻瞭臉，也絕無可能對一晚輩下手。莫非此次外派，是陛下與周相約定好，給晚輩的試煉？”

另一人眼光一亮，拍著手道：“極有可能，陛下與周相都是出瞭名的鐵面無私，用人隻看能耐，不講交情。越是身邊親近的人，反而要求更高。”

“原來如此。”

衆人你一眼我一句地自圓其說，但不得不說，在百姓眼中，陛下是百年難得一遇的好陛下，周相也是難得的賢相，衆人打心眼裡就不願意相信二者會鬧不愉快，那陛下之所以如此對待周相唯一入仕的嫡孫理由，就隻能是長輩對晚輩的試煉。