都是世傢出身，態度模棱兩可，不冷也不熱的人。

北境當地空出的縣令等官位，則由這一屆科舉選拔出來的新人補上。

如，張衡等人。

他到底是拒絕瞭鐘離婉那道任免他為鴻臚寺少卿的聖旨。

“微臣素來敬仰湯老為人，心甘情願做他一日子孫，為其送終。陛下不必如此。”

鐘離婉深深看瞭他一眼，又問：“不喜歡鴻臚寺？想去哪兒？”

張衡卻說：“聽憑陛下吩咐，微臣隻懇求陛下一件事，便是讓微臣腳踏實地，在微臣之前的狀元郎如何，請讓微臣也如何。”

他神色誠懇，言語真摯，不似作假。

鐘離婉終於展露瞭多日以來的第一個笑容。

“朕知道瞭。”

如今任命下來，他如先前每一屆狀元郎，被遣去瞭北境。

廖永的待遇也是尋常。

人們看在眼裡，隻覺得不可思議。

張衡為湯法所做，絕非尋常，相反，簡直罔顧瞭倫理綱常。

為無親無故的人披麻戴孝，扶棺送終？隻為瞭所謂的敬仰？

他們是不信的。

必然是陛下授意，他倆為瞭討好陛下。

結果，兩人都做瞭這麼大的犧牲，卻連一絲一毫的優待都沒能爭取到。

當即便有人在暗地裡偷笑，說他馬屁拍到瞭馬腿上，做瞭人傢實際的兒孫，卻連湯老半點的餘蔭都沒享到。

“你懂什麼？”裴顯沒好氣地瞪瞭一眼嚼舌根都嚼到他面前來的人：“倘若陛下沒有給兩人準備，或許還是她過河拆橋慣瞭，隻想拿兩個前無古人的平民狀元郎，全湯法一世清名，送他風風光光的最後排場。可你覺得，陛下是這等瞻前不顧後的人？她對替她效命的人，素來大方。”

“那……”

“隻能是兩個孩子自己拒絕瞭。”裴顯雙眼一瞇：“要真是如此，說明這倆後生，都是實實在在的聰明人。”

“為何？”

裴顯輕笑：“朝中誰人不知，真正想給湯老送終的，分明是咱們的陛下自己。這文武狀元，不過是她礙於身份和規矩，不得不推出來的替身。但是能代陛下做這等事情的替身，本就在陛下心中留下瞭難以磨滅的印象。若此時他們選擇接受陛下的封賞，或許咱們朝中又會多出兩位年紀輕輕就著緋袍的後浪，但天下人也會因此明白，這兩個出色的年輕人，根本不是因為對湯老的敬仰，才做出那麼大的犧牲，反而根本就是為瞭利益！”

“難道不是？”

裴顯勉強維持著得體的笑容，壓下心中想要罵人的沖動，繼續耐心解釋：“隻要表面功夫做的到位，誰會在乎真相如何？天下人會在乎嗎？據實直言的史書會在乎嗎？百年後的人們又會在乎嗎？他們隻會知道，陛下想讓他們知道的一切。”

“眼下著緋，是面上有光，卻與陛下恩仇兩清，從此互不相欠。但天下人，後世人卻會因此知曉，他們不過是被陛下用這一身緋袍請來的戲子，隻為瞭在衆人面前唱一場千古君臣的戲碼罷瞭。往後他們的身上卻將印上勢利之徒的標記，終生難脫，一輩子都翻不瞭身。日後在官場上，除非陛下真的無人可用，否則不可能再啓用他們二人，免得再落下口實。如此一來，他們二人的成就，必然有限。”

裴顯頓瞭頓，繼續分析：“這個節骨眼上，拒絕才是最聰明的選擇。隻有拒絕瞭陛下的恩賜，才能假戲真做，讓這場戲圓滿落幕，騙過所有人。他們是沒瞭一步登天的機會，但他們得到的卻是更寶貴的回報。”

“什麼？”

裴顯一字一句：“聖心。僅此一事，他們二人徹底入瞭聖心，即使還要從底層做起，但他們二人的姓名，將一生一世刻在陛下心中。一有機會，陛下就會重用他二人，讓他們一路，青雲直上。”

一如曾經的周文，一如當下的孔揚。

“將來，他二人的成就，怕絕不隻有緋袍。”裴顯斷言。

聽瞭這話的人被完全說服，眼神閃爍個不停。

……

張衡等人即將啓程前，鐘離婉還決定做一件事。

順寧十七年，深秋。

樹上的葉子統統黃瞭，架不住秋風的熱情相邀，無聲無息地自樹幹剝離，隨著風在空中旋轉戲耍一番後，才安靜地落到地上，等待最終的宿命——

融入泥中，化作養分繼續滋潤大樹，以換取來年新一代樹葉的繁茂。

“鎮靜下來。”