這回出征，何年特意點瞭武舉前十陪同，其中程昆表現極為出色，數次戰役中均有立功，無愧於武狀元之名，何年對其很是滿意。

“大人謬贊瞭。”程昆謙遜地說。

這一態度更得何年的心：“此次滅翟躍，你等表現都不錯，不枉費我一番苦心。對瞭，程昆，我聽說你手下還有一個小兄弟，也想來投軍？”

程昆當即昂首挺胸，急不可耐地說：“回大人的話，是有這麼回事，我這兄弟天生神力，又有高人教導，才能很是出衆。最重要的，是他俠肝義膽，很講義氣，是個鐵骨錚錚的好漢子。”

何年笑著打斷他喋喋不休的誇贊：“是騾子是馬，得拉出來溜溜。你如今跟我誇得天花亂墜也沒用，如今武將最快出頭的辦法，隻有武舉。這也是我這次喊你們過來的目的。”

看瞭眼滿懷期待的大傢，何年微微一笑，不再賣關子：“陛下很是滿意你們的表現，剛巧鎮守北面的蕭老將軍即將告老還鄉，北邊國防空虛，陛下有意調你們過去，好好歷練一二。”

衆人面露喜色，自從吞並北梁，北邊防線便拉得極長，多虧大越這些年來國富民強，提高瞭對士卒的待遇，甚至陣亡的撫恤。即便撤銷征兵制已久，改用瞭募兵制，依舊得瞭不少人馬，補好這些防線隻是小事一樁，唯一頭疼的便是缺少將領。

先前一直是蕭老將軍統籌全局，但這對其心力的消耗極大，也多虧瞭神威大炮的震懾，北邊才一直安然無恙。

邊境雖然苦寒，但為國為民，都是意義重大的所在。所以大越給邊軍的待遇，一向也是極好的，對待他們這樣的將領，就更不用說瞭。

陛下曾金口玉言承諾，駐守邊關三年以上之武官，不在乎有無戰功，吏部應當自動予以升官。

“也別高興得太早。”何年看出瞭衆人的雀躍，立即皮笑肉不笑道：“切記，不論你們走到何等高度，要記得陛下所給的恩典，是為補償邊境苦寒，而不是讓你們身為武將，怯戰避亂，隻一心靠資歷熬官位的。因此，該戰時，都給老子打起精神來！”

最後一句話，壯如獅吼。

聽得所有人一震，背脊挺立，滿臉肅穆地答應下來。

“老子也不妨明說。”動之以情後，何年決定再來個曉之以理：“陛下今年就打算舉辦第二屆武舉，與科舉一道。因此不要以為自己的位置已經固若金湯，也不要想著什麼功高震主，挾功相逼的事。大越是陛下的大越，天下也是陛下的天下，她能挑選出你等，任用你等。也一樣能挑選出其他人，任用其他人。”

衆人聽出瞭言外之意，紛紛面色一凜，目光更加堅定。

他們不自覺地站成一排，聲如洪鐘：

“是！”

……

順寧十七年，春末夏初。

第四屆科舉、第二屆武舉在經過近半年的籌劃後，於金陵城順利開考。

此時距離首屆科舉，已經過去十年整。

負責籌備本屆科考的吏部尚書孔揚，站在考場外，遠遠地看著排隊等候驗身的考生，大多稚嫩的面孔，突然心生萬千感慨，不由得拂須笑道：“竟是越來越年輕瞭。”

“是啊，看到他們，就忍不住想到曾經的自己。”身側的副官也跟著感慨。

他們都是第一批憑借科舉步入仕途的人。

層層考核的新奇、首次登天子堂的激動、遠赴北境的豪情。

都還歷歷在目。

一晃眼，竟過去瞭十年。

滄海桑田，他們這群人中最年輕的，如今都過瞭而立之年，兩鬢添瞭幾絲雪色。

看著那一張張的年輕又滿是朝氣的臉龐，世傢出身，自幼遍覽群書的孔楊忽然就明白瞭陛下為何要先設義學堂。

理由或許有很多，但其中一條，最隱晦，也最重要。

隨著歲月流逝，還會歷久彌新。

沒有誰可以一直年輕，但一直有人年輕著。

他們這一輩終有一日要追隨父輩們的腳步，慢慢老去、變得氣力不濟、對許多事有心無力。

或許最終隻能躺在榻上，靜靜等候死亡降臨。

但他們一手締造的盛世，總要後繼有人。

這是無關血脈，無關姓氏的，甚至無關性別的，卻至關重要的，傳承。

……

順寧十七年，夏末秋初。

文、武雙場科舉落下帷幕，兩位狀元策馬遊街之後，金陵城很快沸騰起來。

竟是兩位看著分外年輕的少年郎！