下一秒，一阵高呼强势闯入，与过去的记忆激烈沖撞。

“大人，民女有奇冤，请大人做主！”

马车被突然拦停，车外传来喊冤之声。

乔吟无意识松开车帘，震惊之余本能看向车内人。

明显大人也被这一呼喊恍了神，闪过一丝错愕，突然暴露的反应简直与乔吟如出一辙，落入她的眼里，心口瞬间漏了半拍。

“大胆狂徒，知道这是什麽人也敢乱拦！”

声音自车外传来，随后是喻承紧接着激动的高喊，“父亲！”

原是衡南侯到场。

“你所拦的不是断冤的轿子，有冤去衙门申。”

喻东沿话罢，便要吩咐手下将那申冤女子强行拽走。

乔吟竖起耳朵聆听着外头的动静，右手紧紧扶着一旁的木檐没有作声，理智提醒她分清主次不宜出面，而指尖早已悄无声息钻进肉里。

“慢。”顾淮孑开口。

“百姓所求当听后断，天地茫茫，何处不是申冤路，烦劳叔父暂收诉状转交便是。”

“这……”喻东沿语塞一时，见儿子朝他疯狂使眼色未再发话，悻悻随行。

帘内阴闷的空间，顾淮孑主动拉过乔吟攥紧的拳头，用极度温和的手法按压她的五指，乔吟渐渐卸下紧张。

“你与她不同。她不走你的路，你亦不会走她的路。”

乔吟擡眼眸间轻红，努力挤出一抹笑意格外乖顺。

二人相视，纵是无声却震耳欲聋。

喻东沿将他们送至皇城外，特意与喻承交代了几句，言语间的意思是不让他在陛下面前提及宋学士一案，喻承不解，生出少许争执后不欢而散。

而后的路则由太监总管高末亲自相迎，他卑躬屈膝笑容可掬，这座高耸的皇城里三层外三层，是他僞装的躯壳。

顾淮孑被高末带领先一步入殿面圣，喻承与乔吟则在层层台阶下方的一角阴凉处等候，周围寂静肃穆，庞大的压抑感充斥着乔吟的五官。

彼时的喻承目光始终有意无意落在她身上，格外别扭。

“喻大哥，怎麽了？”乔吟忍不住开口询问。

喻承闭着嘴从鼻腔吐出一口气。

“你随我们出来，父母兄长可知晓，他们可说了什麽？”

“我已去信，尚未得到回複。想来，他们也不会说什麽。”

“你到底是女儿家，跟着我们两个大老爷们东奔四跑的，难免落人口舌，纵是你父母碍于我们的身份不多言语，旁人亦少不了议论，与你的名声到底不好。

“喻大哥，你不如……有话直说？”

喻承深吸一气，鬼鬼祟祟地贴近她。

“我是这麽想的，你没名没分跟着殿下总不是个事儿。如今难得殿下松口肯给你个位置，意味着他还是乐意的。你呀，就一鼓作气一举拿下，凭咱们的交情，正妃拿不下，侧妃岂不是手到擒来。”

喻承说到起劲处，不禁手舞足蹈起来。

“你是这麽想的？”

乔吟嘴角抽搐，斜眼不置可否。

“怎麽了？有错？你别用这种眼神看着我。如今你亲人不在身边，我这个做大哥的，自然要替你多考虑考虑的。”

“喻大哥，你就别瞎操心了。”

乔吟无奈扶额，嫌弃地推开他凑近的脑袋。

他对他们的计划并不详知。

这样也好，这条险路非必要不必走。

她不由得将视线落入台阶之上，那道只露出半部的宽厚精琢的青铜门，一旦穿过这道大门，他们的命运将被再度重写。

“二位，陛下有请。”

一位侍前太监来迎。

“微臣/妾参见陛下。”

“起吧。”

这是乔吟第一次近距离接触圣颜，皇帝陛下中年迟暮，本应是朝阳之火，如今却摇摇待熄，暴露于双眼之下的沉重，用擡眸覆盖黑肿，时不时揉着右侧的太阳穴兴趣缺缺。

“你便是孑儿新收的侍妾？”

“是。”

“倒是貌美。可惜美人终迟暮，沉迷美色非为君之道。”了了一句慵懒无趣，似要给个人定性。

“谨遵父皇教诲。父皇近来可是睡的不好？”

“老了，都这样。”

“不语擅按蹻，不若让她替父皇按一按。”

乔吟过去随口一说之名，成了她傍身的画皮。

“也好。”

得了许可后，乔吟蹑脚踏上高台。

“陛下若有不适随时与妾说。”她不似寻常民间女子般初窥圣颜忐忑惶恐，镇静和婉疏通了压抑的氛围。