薛父一面说着，一面伸箸夹菜，可几下都夹空了，叹了口重气，索性将筷子直接搁下，坐着审视他。

“可是爹，”薛云照道，“国之危亡系于匹夫之身，圣贤书里这样说，老师这样说，就连您从前也是这般同我说的，怎么到了如今，就全然不一样了呢？”

薛中书沉默着没有应他，他在想什么薛云照也不知道，却只见母亲眉目深沉，心照不宣地攥紧了父亲的手。

须臾，才见薛中书缓缓开口道：“这话何时都没有错，只是人都有私心，我和你娘只有你这么一个孩子，自然是盼着你能一辈子安安稳稳的。”

薛云照盛好饭，恭恭敬敬地递到他面前：“但时局危难，国不稳，家又如何安稳呢？”

“照儿啊……”薛中书缓缓呼出一口浊气，“有的事情，不是三两句话可以说得清的……”

他的神色很复杂，像是走过半生，语气里都是岁月漫长，朝廷间的风雪，他伫立其间，无知无觉已经看了二十载。

而这其中的年岁经历，如今的薛云照自是看不明了。父亲授予他的和光同尘，他听进去了，记在心里，却终究没能做到。

“你当真要领兵去南疆了吗？”

夏府的门被叩开，是夏之秋亲自来迎的他。她立在他面前，眉目间写满担忧。出征南疆一事人尽皆知，她自然知晓，语气里不是询问，而更是在问——你真的，想好了吗？

薛云照笑笑：“夏姑娘，我心里如何想，别人不清楚，你当是无比明了的。”

夏之秋蹙着淡眉，而后缓缓呼出一口气。有时候，心中所想与现实相同，并不是什么值得高兴的事。

两人行过香径，登上长廊。

“何时动身？”

“后日。”

“这么仓促？”

“前线吃紧，自然越早去越好。夏将军早年四方征战，你也知道，这已经算是迟的了。战事来得急，准备的要务多，这才能让我喘口气再出发。”

夏之秋目光黯黯，年幼时，父亲领了军报，常常半夜便要动身奔赴。那时她总来不及穿鞋，寝衣围了披风便匆匆出门，在无人的角落里目送他渐行渐远。后来很长的时间里，再没有送过别，可人生在世，离别不辍，如今，又要送友南行了。

“好了夏姑娘——”下了长廊，走在鹅卵石铺就的路上，薛云照故作轻松地笑笑，“你这般苦着脸，我都怕我不能平安回来请你去庆功宴了！”

“哪有人这么说自己的……”夏之秋无奈地笑出声来，“不过，想你今日也不是来寻我摆送别宴的，家父已经等候你多时了。”

原来谈话间，不知不觉早已行过了远路。薛云照蓦然抬首，夏将军一身长衫立于书房前，面容苍老，精神却很好，像是早知他要登门，便早早在此等候。

见人来，夏峥定定地望着，而后极郑重地行了一军礼。薛云照知他心中所想，两畔遥相望，也无比诚然地回了一个文臣之礼。

远处飘来菊花香，是风携来的。此一刻，文武相见，老少相交，前臣后仕，传承兴替，一切，尽在不言中而喻。

南疆一战，势在必行。

薛云照搁下笔，就着烛火潜心观察着布防图。今日与夏将军相谈甚多，收获亦甚多，从粮草军马、令行御下，到排兵布阵、攻溃之法皆有详述。他将兵书拿起又放下时的鼻息，目光经停在沙盘任何一处时的神色，都让薛云照想起启蒙稚子初次提笔落字时的赤诚。

帷幄之间，仿佛魂归戎马，看到荒凉的沙场之间，猎鹰振翅长啸，那锐利的嘶鸣，足以将天幕撕裂，让人心震颤。更有幸见到一位意气风发的将军，勒马扬蹄，孤傲地伫立在苍穹之间。黄沙漫天的夕阳下万物失色，唯有长矛冷刃，甲胄红缨，续写着他半生征战的传奇。

薛云照知道，没有人比夏将军更愿为国赴死兵戈，纵使国与民二者轻他，慢他，贱他，他的心意和赤诚，也永远不会偏移半分。

他为他不平，却也只能无可奈何，这番去了南疆，除了所有人的希冀，还有一位老臣的拳拳之心，和终天之憾。

已经是亥时了，夜色越深，晚风便越寒。那风携着丝丝金桂的香气，悄悄沁入轩窗，兵燹将至的夜晚，一切却美好得像是毫无疮痍。

薛云照搁下布防图，欲起身去掩窗牖。窗外风静树止，星汉灿烂，他定定地看着，忍不住扬起一抹浅浅的悦色。

这算是他临行前难得的几眼静谧了，过了今夜，便不再有岁月静好。没有人知道山穷水远的南疆，究竟有多少艰难困苦在等着，盼着，好将人拉进不见天日的深渊……

窗牖缓缓阖拢，然而就差一线之隔时，一股陌生的力道从外推了回来，将快要闭合的轩窗又变回原来半开时的模样。

推窗的素手轻轻落在窗台上，循着一件卵青色大氅缓缓向上看，温暖的裘皮簇拥着一个女子小小的脸。

“娘娘……”薛云照失声道，“你怎么会在这儿？”

“你要去南疆了？”女子的声音很轻，望向他的目光无比认真。

薛云照看着她，点了点头。

她似乎是笑了，却似乎带着苦涩。她一手敛起大氅，一手扶着窗台，直接抬步翻了进来。只是动作尚不熟练，跳下来时打着趔趄，薛云照一伸手，她便扑在了他的怀里。

她从外面进来，浑身沾落着星星点点的桂花香，凉凉的，很好闻。

薛云照抱着她，细嗅着发梢间的温柔，久久不愿松手，好像只要一松手，她就会离他远去。

“这么晚了，怎么不好好在宫里歇息？”他将头埋在她颈侧，轻声安慰着，“夜里风寒，若是病了如何是好？”

贵妃温顺地伏在他怀里，声如落叶：“我心里有数，会好好的……”

“宫门下了钥，你是如何出来的？又是如何寻到这里的？若是……”薛云照顿了顿，“若是陛下寻你，你不在宫中，又如何是好？”

他的手缓缓抚过她的头发，此刻，语气里只有想念和关切。

“放心吧，我若不想让人知晓，便不会有旁人知道……至于来此，薛府的门确实不好找，墙也高，不像你这窗台，翻过来很是花了我不少气力……”贵妃缓缓抬起头来看着他，眼里像是蒙了一层薄雾，“可是你就要去南疆了，若我不来见你，我怕……我怕……”

后面的话她没能说得出口，但彼此心里都清楚，残句之后，是怎样一番现实。

“你想让我回来吗……”他问她。

“你必须回来。”

薛云照淡然一笑：“那便够了。”

烛火在他身后莹莹地亮着，孟卷舒绕过他的臂弯吹了一口气，她想将灯吹熄，可吹了两三口气也没能如愿。

见此，薛云照嘴角带着淡淡的笑意，他转身微倾，将摇曳的烛火吹了，房间顿时落入幽深的黑暗之中。

下一刻，女子冰凉的唇瓣便覆了上来，急促而热烈。他一手环着她的腰肢，一手托着她的头，极负侵略意味地回吻着，舌尖穿过唇齿，贪婪地攫取着她口中的甜。

女子不求回报地奉献着自己，吻了很久，哪怕呼吸有些凌乱，也没有停止。

“你一定要代我好好看看那里……”

“你一定要活着回来……”

似是劝诫，似是央求，她呢喃着，第一次在吻他时落了泪。

女子解开襟带，衣衫委地，将自己全数交付给了眼前的男子。

这一夜旖旎缱绻，帐香温润，地上衣衫凌乱，帐中肢体纠缠，离别的思绪将高潮一次次推向云端。

只是夜深，女子睡得熟了，男子还未入睡。行期将至，离别有思。薛云照的手指落在她的眉眼间，描摹着初见她时的容颜。

为什么入睡时眉头是微微蹙着的呢？哪怕月光照拂，也不见片刻舒展。是有心事吗？是可以同他言说的心事吗？