芝儿心头悲哀着，更下定了决心，要把这件事揽在自己身上。于是她放声大哭，道：“姨娘待奴婢极好，奴婢有心报恩，见夫人过门后总是欺辱姨娘，奴婢便决定为姨娘出一口气，这才设了这一场局！那两个证人皆是被奴婢欺骗，一切的罪责，都在于奴婢！”

说罢，芝儿站起身，直直地朝着柱子冲了过去！

“砰”的一声响，芝儿以头触柱，身子软软地滑了下去。

下人们吓了一跳，哆哆嗦嗦着凑上去看，只见芝儿满面鲜血，已是气绝身亡。贺桢撇过头，不忍观看，道：“罢了，既然芝儿已交代了，此事便到此为止吧。恶仆如此，咎由自取。”

“这……这……此事就这么算了？”掌事有些忐忑不安，生怕贺桢继续追究。

“就到此为止吧。”贺桢道。

其实，贺桢心底还是有些怀疑的。芝儿的性格怎样他略有了解，他不相信是芝儿自己拿了这个恶毒的主意。

方素怜那善良柔弱的眉眼，在贺桢的眼里，隐约有些模糊了。

一旁的方素怜直僵僵站着，目光落到芝儿的尸身上，满心寒意。

“且慢。”秦檀却不愿轻易放过这件事，“婢女犯下如此恶行，可见姨娘平时治下无方。方氏，我主持贺府中馈，赏你在老夫人门外跪上一天一夜，你没有什么怨言吧？”

方素怜微呼了口气，声音古怪：“……谢夫人赏赐。”

秦檀满意地走了。

贺桢见方素怜眼底有委屈，忍不住替秦檀解释道：“夫人也是为你好。素怜，如今闹出了这等事，老夫人以后见了你，定会有怨气。你多跪一会儿，才能让老夫人消气。这是赏赐，不是惩罚。若当真是罚，你根本不能出现在老夫人面前……”

贺桢情不自禁地便替秦檀说了许多好话。

他越是这么说，方素怜心底的冷意便愈甚。她隐约猜到了这个男人的心思：他已经忘记了对自己的诺言，被貌美贵重的秦氏吸引走了。

“……大人。”方素怜垂下头，小心翼翼地拽住了他的袖子，“素怜有一句话，想与您说。”

贺桢微微迟疑，不着痕迹地将袖子扯了回来。他淡淡道：“正好，我也有些事要告诉你。”

“大人，您不曾忘记与我旧日的誓言吧？”方素怜抬起头，眼底满是希冀，“素怜嫁给您，什么都不求。富贵、荣华、正妻之位、子嗣，素怜都不要。但求大人记得那句‘一生一世一双人’。”

贺桢的面色略有尴尬。

“素怜，我……我……”他诺诺着，羞愧已极。平日能言善辩的嘴，却说不出什么话来。终于，他狼狈地别开头，道，“素怜，我就是想与你说这件事。我觉得当年的我，年少不知事，才会对你说出那等话来，误了你的终身。”

说完这句话后，他长长地舒了一口气。

从玉林殿前回来后，他便在琢磨这一件事情了。他发现自己对秦檀并非无情，恰恰相反，却被她的直率与独特所吸引。秦檀长跪在殿外的事，让他久久难以忘怀。

他不想在二人之间，继续犹豫不决了。

方素怜怔住了，一双眼反复打量着贺桢。

“大人，您，您在说什么呀……”她重扯住贺桢的手，“您怎么会说这样的话？您是因为芝儿之死，对素怜有所介怀了吗？素怜绝不会做下那等恶事！”说罢，又要哭泣起来。

“可是，若我不说，也是误你。”贺桢久久叹一口气，道，“我本以为男女共处一室，便需结为夫妻。既结为夫妻，那便是两情相悦，却不知道世间夫妻也有无情者。我对你，不过是感恩之情，却在二年来误将它当做男女之情。……是我误你了。”

“您说误了我？”方素怜痴痴地望着贺桢，道，“您没有误了我，我是您的妾室呢！您与素怜正相守着……”

贺桢逃也似地退开一步，道：“素怜，你我并无夫妻之实。若你愿意，我替你改名换姓，送你去别的地方，你大可重新嫁个好人家，与人厮守，而不是守着我这等无情无义之徒。”

方素怜久久地愣着，像是不会说话了似的。

“您叫我离开京城？”她的眉下垂，表情不知是哭还是笑，“叫我改名换姓，叫我嫁给旁人？”

她这模样有些癫痴，贺桢心头不忍。他拂袖，道：“你自己斟酌罢。若你不走，我也不会赶你。是我对不住你，误了你这一生。”说罢，便掉头离去。

贺桢走出几步后，就听得屋里头传来方素怜的笑声，凄凉无比。他重重地叹了一口气，心情却是无比的轻松，仿佛卸下了一道重担。

待贺桢走后，方素怜慢慢走到宝宁堂外，抬头望着宝宁堂的匾额，膝盖一弯，重重跪了下来。此刻无人在旁，她的眼里满是恨意。