十三只人形骷髅肩并肩站庄园入口，两只窟窿眼眶直勾勾地望向来远道而来的客人。

珀尔却没觉得有多阴森可怖。在发现几只骷髅的鼻梁塌得很有艺术性后，更是肯定它们具备憨态可掬的气质。

“亲爱的朱迪小姐，您瞧它们是不是有点可爱？”

朱迪?托尼小姐，爱德蒙饰演的未婚妻假名。

戴上了金色假发，穿上浅绿色的长裙以及浅底高跟鞋，比身边的珀尔高出了半个脑袋。

爱德蒙以居高临下的视角瞧着珀尔，仿佛柔情回应，“尼克先生，在我心里永远是您最可爱。”

尼克?肖恩先生，珀尔饰演的未婚夫假名。

当听到这句回答，她含情脉脉地看了回去，更是顺势前牵起了现任【未婚妻】的左手，似乎表示永不分离。

下一秒，爱德蒙蓦地倒吸一口冷气。

哪有什么执手偕老，他的左手隔着手套被【未婚夫】握得生疼。

珀尔的语气温柔，“您也很可爱，在我眼里最可爱了。”

再看她的眼神，分明就是写满了：

「胆子肥过鹅肝了，居然拿我与骷髅比可爱！如今形容男士可爱是好词吗？别以为我听不出暗讽，想说我比骷髅更可怖吧！」

爱德蒙：手很疼！企图用力捏回去。

四名侍者恭候在庄园入口处，原本他们的表情还没身侧背景板骷髅丰富。

但瞧着新来客人的一举一动，觉得被灌了一嘴甜糊糊的东西，有点齁住了。

其中之一，似是敬业，似是不想再看情侣戏。

他打断了面前一男一女的互动，冷冰冰地问：“入场口令！”

“Ustrel。”

珀尔似乎依依不舍地松开了【未婚妻】的手，转身向侍者报出学报上答案。

侍者当即给出一块号码牌，“穿过红豆衫树群，在一号楼办理入园手续。”

庄园位于费城的郊野，占地面积颇大。

说它大到一望无际有点夸张，但入口处看不见里面的建筑群真容，因为被大片的红豆衫树挡住了视线。

红豆衫的毒性广为人知，向来与死亡相联系在一起。

经常在墓园看到它的身影，扭曲多瘤的树干一不小心就长成形似张牙舞爪鬼怪的摸样。

眼前，这一片红豆衫树群显然经过精心修剪。

树木或似士兵笔直站立，或像各种动物静默守卫。

它们全部高过两米，构成了一个超大树篱迷宫，横亘在庄园大门与建筑群之间。

人一旦走进树木迷宫，由于缺乏高空俯视辅助手段，视线被高大树木遮挡，很难在第一次不熟悉时轻易抵达终点。

走到迷宫终点，才能到达建筑群。

当然也可以不走，从树群的外围绕一圈，总能看到房子。

迷宫入口竖了一块牌子。

上面大概写了，凡是第一次参加怪奇社团年终交流会的来客，在进入庄园后第一时间闯荡「黑暗迷宫」，顺利走到终点就能获得一百美元奖金。

交流会开幕是上午九点半，庄园正式开放时间是上午八点，来早了不接待。

换句话说，又想拿奖金又想开幕式不迟到，只有一个半小时不到的时间闯过迷宫。

有关这个树群迷宫多难走，摩尔斯也做了简述说明。

当年，他来参加社团活动时心情很差，没有第一时间闯迷宫，自然就错过了百元奖金。

后来几天去尝试过，前前后后花了三四个小时，终于找到了正确路线。

珀尔瞧了一眼怀表，现在已经是08：45，距离交流会开幕只剩四十五分钟。

此刻，偌大的树群迷宫中不时传出几句叫喊声。

“啊——，我怎么又绕回来了？”

“上帝，走了快一个小时，居然还是走不出！我是不是要迟到错过交流会开幕式了？”

“天啊！谁来指个路？隔壁的朋友，你走了几圈了？”

……

珀尔与爱德蒙对视一眼，看来不少与会者被困在其中。

两人手上提着行李，一致理性决定挑战迷宫绕圈的傻事不妨稍后再做。

从树群外围绕行，即便加快脚步，也足足二十五分钟才总算见到建筑物。

这里的侍者比入口处热情多了。

询问是否需要住宿？是否需要办理各种资料库的阅览通行证？是否需要购买服装？对餐点有没有忌口等等。

在一串提问过后，依照客人的喜好与需求，对应收取了一笔价格不菲的服务费用。

帮着提起行李送至客房，将为期一周活动的流程手册、庄园简易地图、不同房间门卡等等物品都贴心送上门。

两人匆匆检查一遍各自房间，大致确定没问题，按图索骥前往往交流会开幕式。

来得有些迟了，会场内已有近两百人落座。最前方的主讲台，社团核心七位成员全部就位。

九点半，开幕式准点开始。

“欢迎各位来到怪奇事物研究会，我是今天的主持人珍妮?韦伯。”

主讲台上，说话的是一位二十岁红发女性。她姓韦伯，正是如今怪奇庄园持有者的女儿。

同在主讲台，还能见到另一位长相相似的红头发。

托马斯?韦伯，怪奇庄园的顺位继承人，珍妮的哥哥。两人一起就读于宾大。

19世纪女性高等教育刚刚起步，欧美大学大多数情况下面向男性招生。

不是全面禁止女学生来上课，却对给于学位非常吝啬。不过，已有几所学校打破了数百年的陈规。

珍妮?韦伯能在宾大就读，除去学习成绩优秀，家世更是不能忽视的一环。

社团核心成员除了红发兄妹俩之外，还有五个人。

一位白发长者考利教授，另四人瞧着也都是二十岁左右的大学生。

珍妮请众人依次发表了讲话。内容无外乎宣传怪奇社团、讲解本次交流会的活动内容与各种注意事项。

半小时后，开幕式最重要的环节来了！

这就要从一个木盒中，当场抽取今年的活动主题。

观众席上，半数来客挺起背脊。

坐在后排的人甚至拿出望远镜，要看一看从木盒子里会抽到什么。

每年聚会都会有相应竞赛环节。

尽管今年比赛内容尚未确定，但获胜者的奖励已经提前预热公布——价值六千美元的珠宝一套。

约合二千英镑，在美国直接能买几套好房子。

以珀尔的计数单位，是开一次银行盲盒的价格。

这就不难理解为什么几百人不顾路途奔波，也要来参加怪奇社团年终聚会。它的竞赛奖品着实很丰厚。

主讲台上，以基础礼仪论，该是最年长的考利教授抽签。

他却将木盒推向了庄园顺位继承人，“托马斯，还是你来抽吧。你的手气好些，能抽个有趣的题目。”

这话说得有些过于客套了。

其实，每年的主题有一个大致范围，与学刊登出的简答题相关。

今年的入场口令是巴尔干半岛的吸血鬼名称，抽签木箱内的纸条应该都是与那相关的内容。

怪奇社团举办了四十多次年终聚会，渐渐形成了这一不成文规则。

主题竞赛的内容与入场口令相关，有意参加比赛的人在十月买到学刊，翻看入场口令迷题就能准备起来。

主讲台上，托马斯没有客套推辞，接过了木盒直接将右手伸了进去。

“朋友们，随我倒数三、二、一。好的，今年的主题就选它了。”

随着话音落下，一个纸团被抽了出来。

托马斯打开一看，脸色却突然僵住了。

“哥哥，有什么问题吗？”

主持人珍妮见状，直接将纸条拿到手里。

她一幅吃惊的摸样，念了出来：

“哇哦！今年的主题有点特别，是【欢迎来到「GTH」，以此为题目进行绘画比赛】。诸未来宾可能觉得有点耳熟，它与十年前的主题相似。没关系，即便主题相似，但参赛者都不一样，相信大家能赶超前辈们。”