“走，全都走！”李正清怒吼一声。

“等一下，杨老爷，你中了江南省第几名？”有人忍不住问，邹氏怒急了，她柳眉倒竖地说：“你们先去问问丁状元、鲍探花中了第几名，再来问我们！”伸手把书生们使劲地向外推。

“喜报！”又有报喜的人登门，那群书生们冷笑着，站住了不走，“一甲第四名、第五名，也可疑得很！”

邹氏、李正清的心猛地提了起来。

“喜报，恭叩李老爷讳正清高中殿试三甲第一百七十名进士。”

赵筠蹙眉，“三甲拢共有多少名？”

“一百七十二名。”报喜的人等着领赏钱。

倒数第三？书生们呆住了，江南省的倒数第八，中三甲的倒数第三，也不算不合理。

“还不滚？”邹氏忍不住来了一声狮子吼，李正清忽地叫道“我中了！我中了！

众人看他一蹦三尺高，以为他要痰迷心窍，谁知他又安静了下来，负着手，对邹氏说：“快，我要沐浴更衣，告慰列祖列宗！”

“是、是。”邹氏喜出望外地送李正清去堂屋，赵筠忙说：“快送杨榜眼去更衣！老三，回家拿几吊钱来，重重地赏！”

“哼，别高兴得太早，这名次未必作数！”宋枕书哼了一声，却见一堆官差涌来，见到书生就抓。

赵筠拱了手，上前问道：“为什么抓人？”

“这群落榜书生大闹贡院，还不该抓吗？把他们统统抓起来！”

书生里只有几个硬骨头的，还在不停地叫嚣，余下的见大势已去，纷纷做鸟兽散。

杏花巷里一阵鸡飞狗跳，赵颁却很有闲心地来说，“怎么把个门框挤掉了？赶紧找人把院门修一修。”远远地望见李正清神清气爽地走来，忙上前道喜，“恭喜李老爷！”

“欸，也不知是哪个说我中了第八名，将我捧在半空中，下不来。”李正清言谈从容了许多。

赵颁含笑道：“还提那老黄历做什么？李老爷现在可是进士了——李老爷，不知道早先你的话还算不算数？”

“什么话？”李正清迟疑。

赵颁含笑望了望赵筠，李正清不在一甲之列，不堪和陶府结为儿女亲家，想来，李正清不会再攀龙附凤了。

李正清不知赵颁大笔钱财，已败在他身上，料到自己就算做官，也是个穷官，还得赵筠这大财主帮衬，笑道：“李某说话，从来一言九鼎，怎么不作数？待李某叩谢天恩后，就来定下红豆和筠哥儿的事！”

杏花巷里一片喧腾，李正清不似早先那般畏首畏尾，笔架似地坐在前厅上，和前来道贺的老爷们谈笑风生。

赵颁一直陪坐在边上。

次日五更时分，杨之谚、李正清一同进宫朝见皇帝。

皇帝坐在龙椅之上，目光先扫过一甲，最后向长长的队尾望去。昨儿抓了七十几个书生，竟有一半未参加今次科考。一甲的卷子，他瞧过，丁状元、鲍探花个个都是真才实学，杨榜眼虽略差一些，但文无第一、武无第二，也挑不出什么大错。就算他这皇帝，在榜单上也挑不出错来。

怎么会出现这个结果？皇帝不解。

同样不解的，还有陶纵，依着他的算计，中榜眼的该是李正清，如此，皇帝做主令今次科考作废，他趁此时机挑唆御史台、翰林院等一众清流和皇帝之间的关系，让皇帝彻底做个孤家寡人。

心中疑惑着，陶纵最后一次来到杏花巷。

“红豆已经和筠哥儿定亲了。”邹氏的声音十分生硬。

陶纵说：“我听赵筠说了。”撇下邹氏，熟门熟路地向抱厦房走。

抱厦房前的梅花树上挂着青青的梅子，榆钱正捧罐子摘那梅子，见他来，忙向红豆通禀一声。

红豆捧着绣绷子，将炕边的窗户推开，笑道：“你来了。”

“早先流传出去的文章，是杨之谚的？”原就不是什么千古谜题，陶纵走到廊下，就想明白了，不管是他还是皇帝，叫人解析的都是杨之谚的文章，那么中第二名的，自然就是杨之谚了。

红豆点了点头，知道陶家和皇帝打个平手，陶纵心里不痛快。

“你真不是个好奴才。”陶纵摇头哂笑，很平淡地问，“你说，皇帝会叫你老子去哪做官？”

“杭州吧，那边的疫情未必缓解得了，需要人顶着骂名过去征收赋税呢。”

“说的也是，你不怕你老子的官还没坐稳，就被人骂为狗官？被人一折子弹劾下去？”

“兴许我爹处置得好，连连升官呢。凡事都得向好处想，譬如，早先谁能想到我爹当真中了进士？”

“那就江南见。”陶纵抬脚走过几步，忽然回头向窗内望去，见那个秀美可人的女子，安安静静地坐在炕上绣一个鲜红的盖头，心中不由地有些茫然。他有无数机会，将这个女子占为己有，然而，那些机会都消逝了。