秦朔只觉着有些气闷，不知是因为刚刚偶遇皇子的缘故，还是因为满殿飘着的麝脑之香，只觉得有些喘不过气来。

“小九，这儿。”正是秦老爷子冲秦朔招手。此时皇帝一家尚未入席，殿内只有大臣们三两聚在一处说着话，自然没那么多规矩讲究。

秦朔别了林锦往父兄所在的席位走去。秦初正与几个武将说着话，秦老爷坐在席位上小口品着热茶汤。

“玩得开心不。”秦老爷拉过秦朔在自己的身旁落座，摸到小儿子冰凉的手，连忙将热茶盏塞进了秦朔的手里，让他暖暖。

秦朔紧紧握着茶盏，似是要从温暖的杯壁上汲取热量。

“林家小子是个玩得开的，小九你与他一道玩儿，总能找些乐趣来。”秦老爷子笑咪咪道。

闻言，秦朔会心一笑，感情他爹是担心自己没朋友，才推着自己去和林锦一道玩耍，并不是自己先前猜想的有那般多的深意。

经过今日一事，秦朔却不想再与林锦多有交集。原因无他，林锦与大皇子一派太过紧密了，几乎是掰扯不开来了。

今上虽然正值鼎盛之年，然而大皇子与四皇子之间必有一争，一个为长，一个是嫡，如今看来，两人还都不是势弱的主。秦家本就处境艰难，秦朔不想因为自己将阖家卷进夺嫡的纷争之中。

“我听说林家那小子下了好几次帖子邀你出去耍，小九怎么都不去呢？”先前，秦老爷是命秦楠带着秦朔出去吃喝玩乐，如今秦楠南下开荒去了，秦老爷便将主意打到了林锦身上。

反正秦老爷子是见不得自家小儿子整日窝在家中，小娘子绣花一般大门不出、二门不迈。

“阿爹，这不怎么合适。”秦朔微微蹙眉。

秦老爷不明所以，还要再问，却听鞭响破空，整个大殿陡然一静，所有人停下交谈，迅速归位，忙中有序地在大殿上匍匐跪地行礼大。

随着太监的喊路宣召声，这场夜宴的正主——皇帝一家终于入场了。

跪在冰凉的黑金石方砖上，彻骨的凉意宛若毒蛇一般渗进棉衣中、钻进骨子里，直让秦朔浑身冰凉，更让秦朔头脑清醒。清醒得认知到，倘若不出意外，自己便要这般跪一辈子了。

逃吗？能逃去哪儿？普天之下莫非王土，率土之滨莫非王城。便是隐居山林当个隐士，见着那七品芝麻官，自己还是得跪。规矩如此，等级如此，世道如此。更何况，自己哪里能抛下一家子真的跑了呢？

秦朔浑浑噩噩地跟着大流行好大礼，耳边是大臣们的各色祝词，一人说，皇帝陛下，乾覆体仁，离明昭物，惠泽天下。又一人说，愿圣躬天保，睿学日新，泰运昌隆。

秦朔心想，做臣子的还真不容易，倘若没有几分文学修养，还真没法子将这彩虹屁翻着花样的说出来。

待轮到秦家，正是新承袭的镇北侯秦初祝词。秦朔只听他哥朗声道，“陛下启天地生物之大德，垂古今未有之旷恩，臣子肝脑涂地，岂能报之于万一，惟愿我君长命百岁，乃天下苍生之万幸也！”

闻言，秦朔不禁心中诧异，他哥何时竟有了这般文采了？！却不知，秦初自打承袭，便在府上养了许多清客文人，这祝词便是清客们提前捉笔写好，秦初选了几条背下来的。

一通祝词结束，皇家便赐下酒席与臣子们同乐，一时间歌舞升平，觥筹交错。

灯光相映、喜乐声喧之中，秦朔心底却无端升起一股子的寂寥来，他看着眼前一张张的笑脸，心道，他们难道真是这般快活么？本是除夕，该是阖家团聚之时，如今却依要挂着一张面具在此交际，难道真的快乐吗？

秦朔转念又一想，人和人是不一样的。或许仅是他们的快乐自己不了解而已。

比如他大哥，秦朔看着大哥那满面春风的脸，便能感受到他发自内心的欣喜与荣耀。

正想着，忽而一阵骚动传来，在这喜气喧天的大殿中显得尤为显目。所有人都朝着骚动所在瞧去，只见一个小太监连跑带爬地滚到皇帝脚下，不知说了什么，却见明德帝忽而变了脸色，长袖一甩便往殿后疾步而去。

紧接着，四个皇子也兀得起身，紧随着明德帝的脚步往殿后跑去。

紫宸殿内的大臣们顿时哄然一片，交头接耳，猜测纷纷。可谁也没有离开自己席位，只目光都锁向了紫宸殿的后殿方向，那边正是女眷们设宴之处。

“阿爹。”不知后殿发生了何事，秦朔不免担忧家中女眷们。

秦老爷拍拍秦朔的手，镇定道，“安心，有你阿妈在呢，且出不了乱子的。”秦老爷子对自家老妻很有信心。

出了这档子的事情，眼前的美酒佳肴都失了滋味，一众大臣们都伸长了脖子探看。时间不知过去了多久，大殿了静默一片。就在所有人惴惴难安之际，明德帝终于折返回来，脸色难便喜怒。

“镇北侯，你家养了个好闺女，果然将门无犬子啊！”

明德帝突然点名镇北侯家，秦初不明所以，只出席磕头拜谢。心道自家虎姐儿才四岁，话才将将说得利索，难不成竟然令陛下刮目相看不成？

“来人，赐金、玉如意各一柄，迦南念珠一串，宝墨两匣。”镇北侯府竟然成为了除夕宴上第一位受赏的人家。

一时间，各色目光袭来，嫉羡有之，好奇有之，更多的是探究和思量。所有人都在心中划上了一笔——日后对待镇北侯府要重新考量了。

众人心思各异，秦家在殿的祖孙四人亦然，秦初父子二人虽则心中疑惑，但赏赐便在眼前，很快喜悦便盖过了疑惑。秦朔和秦老爷子则在心中琢磨着那句“将门无虎女”，不约而同的想到秦清和。

终于熬到晚宴结束，众人各揣着心思各回各家。走出宫门，女眷们早已先一步上了马车。顾及着周边耳目众多，秦家几个老少爷们只得憋住心中疑虑，无法向家中女眷打探宴会上的事情。

待马车驶入将军巷，秦老爷子第一个按耐不住了，掀开车帘便冲隔壁女眷的马车上喊道，“罗罗，你可还好？”

秦老夫人却没有回话，只派花嬷嬷传话，说一切尚好，待回家再议。

车架驶入镇北侯府的地界，待好不容易见着了府前的两个大石狮子，众人悬了一夜的心才稍稍放下——终于归家了。

“侯爷！”众人下了马车，高氏第一个开口，脸上的喜色止都止不住，只见她扑到秦初跟前，得意道，“你们可不知，咱家小八出了好大的风头，连皇后娘娘和贵妃娘娘都夸赞了的呢！”

秦朔忙向他姐望去，却见秦清和脸色青白，额间缕缕碎发被汗水浸湿了黏在额角。再去看他阿妈，却见秦老夫人面色黑沉严肃，似有不悦。只是不知是因为八姐，还是因为大嫂。

“你们可不知道，皇后娘娘还将贴身的白玉镯子送给小八了呢！”高氏满眼嫉羡，描述着那白玉镯子是如何得华贵。

“贵妃娘娘更加不得了，亲手给小八戴上一只朝阳五彩挂珠钗子，咱家小八一戴，那模样，恍若天宫的神妃仙子。”高氏说得高兴极了。

秦朔看得出她是真心在为八姐高兴，觉着八姐得了贵人们的另眼相看，那该是天大的好事。可是高氏却不曾主意到秦老夫人愈发黑沉的脸色。

“行了，老大家的，时辰不早了，快带孩子们下去安歇吧，你看虎姐儿眼皮都快支不开了。”秦老夫人一句话打断了高氏的滔滔不绝。

秦初也发觉自家阿妈脸色不对，连忙扯住高氏，心道，这高氏说话可真是颠三倒四，说了一大通，竟是没说到重点，不知那后殿里到底发生了何事。

将秦初一家子打发走，秦老夫人瞧着面露惶恐的小女儿，叹息一声，爱怜地捋捋秦清和的鬓角，柔声道，“这本不是你的过错，你也只是一片好心。”