李牧听得将信将疑，他思考了片刻，最后只道，“今年不发征兵令了？”

“征兵令已经持续了六年，百姓不堪重负。即使如此，北方战事一直败得那样惨，”暮北顾虑地看了看李牧，他点点头，示意她接着往下说，“民间怨声载道，再这样下去，恐怕会失民心。去年自秋天开始代州和幽州接连被收复，北方局势稍微安定了一些，皇帝很可能想趁此机会让百姓喘口气，允许他们暂时休养生息以安抚民心。

“我们如果自己招募军队，若北方战事顺利，功劳就会归于皇帝的慷慨支持。若又像过去几年那样接连惨败，老百姓则只会怪罪李将军和公主不顾民间疾苦，一意孤行，既花了钱，又没办成事。”

“怎么不以苏文的名义给洛阳写信？”李牧追问道，”第一，他身为督监，这是他的职责。第二，他是洛阳派来的人，他去要求，皇帝应该更容易答应。“

“殿下？”杜若仍然笑着。

“苏文过去曾截留军饷，到时候新来的士兵很可能会担心洛阳送来的钱没有全部发出，这会影响军队的忠诚和战斗力。”她迟疑了片刻，“而且，以我的名义去要军饷，会让百姓觉得公主不只是做做样子，而是确实在为北方边防出力。”

李牧一愣，叹了口气道，“听你们的意思，皇帝是觉得云中守军肯定会惨败了？”

杜若笑出声，“皇帝确实没抱什么希望。不过与其说他觉得守军会惨败，不如说他根本不知道该怎么办。在不同的意义上，守军赢了输了都对他没什么好处。”

李牧终于下定决心准备带军队前往九原的时候，已是三月。暮北在仍带着冬日料峭的寒风中想到，武陵的桃花应该已经开了。上一次桃花开得正盛的时候，清岳与她十指相扣，他告诉她，他就是信陵王。清岳，她的清岳。三山现在是什么样子呢，是和武陵一样漫天桃花飞舞，还是和九原一样，目之所及尽是凛冽风沙？

去九原的守军走得很快，他们必须尽快赶到那里。如果在路上耽搁久了，可能会遇到南下的突厥人，匆忙迎战对他们十分不利，很可能会被迫退回云中。

所幸五天之后他们到了九原城。城门大开，那些不多的、仍然留在城中的老百姓发现是自己的军队，像过节一样跑到街上庆祝。暮北骑马跟在杜若身边，看着这些受尽了战乱之苦的百姓莫名感到愧疚。他们看到暮北，纷纷好奇地凑到这个跟着军队进城的少女面前，担任护卫的荀骞不得不一次又一次地把那些百姓赶开。

李牧忙于在城中布防，暮北跟着杜若来到城墙上。荀骞一直远远地跟在他们后面。

九原在比云中更北的地方，雁门关外有寂寥的大漠孤烟与长河落日。这里的风沙能够阻隔视野，但高远空阔的天空和在长安大宅以及和武陵院中看到的没有什么区别。

要是此刻，清岳在这里就好了。他会和她一起站在城墙上，告诉她，他是如何带着他骁勇善战的军队，在满城百姓的祝福中穿过九原的街道和城门，向风沙深处驰骋而去。夜里他会把她抱在怀中，她靠在他胸前，听着从漠北来的风从九原城上空呼啸而过，诉说大漠中无人见证的金戈铁马与气吞山河。

沈将军离开九原很久了。

“在想清岳？”杜若的声音传来。

暮北从关外收回视线。杜若站在离她不远处，衣袂飘飘好像要随着九原上空的猎猎狂风扶摇直上登仙而去。他的笑容里有太多理解。

“嗯。”暮北又看向北方，黄沙反射落日余晖，天边呈鲜血一般的红色。

“我也是第一次来九原。”杜若靠在城墙上，“我有点明白清岳那孩子为什么刚满十六岁就迫不及待地跟着军队来这里了。”

“为什么？”

杜若轻轻笑了一声，“因为自在。“

杜若第一次见到那两个孩子时，他们一个十岁，一个十二岁。想来是长公主和沈芳悉心教导的缘故，十岁的沈清岳谦和温润，年龄不大，但已饱读诗书。杜若一度以为，依他的家世，将来应该会在京城担任要职。但这个孩子似乎对于朝中那些繁文缛节和明争暗斗有着与生俱来的抗拒，这种抗拒随着年龄的增长越来越明显。作为兵部尚书的儿子他自小便跟在父亲身边见识过大臣们是怎样勾心斗角斗得你死我活，他像他为人光明正大的父亲一样，觉得这并非君子之道，不屑于此，但他又无法逃脱。他母亲是当朝公主，父亲又身居高位，就算他无意参与，那些无穷无尽的争斗也会把他卷进去。

所以先帝任命他为九原大将军，命他带兵出征讨伐突厥的时候，他几乎是获得赦免一般立刻逃离京城。他甚至没有向好朋友道别，只是托自己的老师转交了一封信。