君臣之别，便将苏清端压得透不过气来，这世上有谁能与这无上的皇权相抗衡，自己的性命皆是系在他一念之间的一句话罢了，更遑论与君主去争抢喜爱之人呢？

“放心，朕不会要你的性命。”许湛见他似有害怕之意，便语气颇为轻松地说道。

苏清端却只觉自己的四肢如坠冰窟，彻骨的寒冷将他吞噬在无尽的地狱中，崇明帝不仅要将他心爱之人狠狠夺去，更要以优胜者的姿态践踏他的尊严，可他连一丝反抗的意图都不能有。

“陛下，长公主不是货品，她有自己的爱恨嗔痴。”苏清端到底是忍不住要为许莲辩白一番，可他这番话却让上首的许湛俊脸一沉。

努力将自己内心的怒意压制下去后，许湛好半晌，才低笑出声，不屑又讥讽地说道：“这是朕与莲儿的家事，就不劳苏爱卿操心了。”

爱卿乃是陛下对三品以上的大臣的称呼，而苏清端不过是个从五品的小官，这句爱卿也是名不副实的，苏清端明白，这是许湛在讽刺他越俎代庖，插手皇亲国戚之事。

“微臣不敢。”苏清端见陛下似有不悦，便只得跪在地上，语气诚恳地向许湛认罪。

“不必跪了。”许湛略扬了扬手，只将下首的苏清端放在眼里仔细打量了一番，便是他不喜苏清端，可他也不得不承认，这书生生的极为清隽文雅，瞧着便给人一种清爽挺秀之感，哪怕此刻他只是个如蝼蚁一般的从五品小官，可他那双清明自持的眸子里却没有丝毫的怯意。

“朕当真是不喜欢你们这种酸腐书生。”许湛便笑着从那龙椅上走了下来，只走到苏清端身旁，伸手将他搀扶了起来，“可你才识渊博，治国策略皆是头头有道，比那些尸位素餐的纨绔子弟要强上百倍。”

苏清端不敢不给许湛面子，便顺势站了起来，只是听到许湛口中的“治国策略”，他不禁有些疑惑，陛下是如何知道的？

察觉到苏清端眼里的疑惑，许湛便态度温和地解释道：“你虽不够格殿试，可你的科举之文，朕已一字一句地品读过，你文章里写的治水患的策略十分新奇，朕很赏识你，如今江南贪官横行，水灾肆乱，民不聊生，你可愿意立身为命，前去江南，救民于水火之间？”

苏清端有些摸不着头脑，他以为今日许湛将他唤至御书房，必是要为了长公主之事，将他狠狠敲打一番，可此刻的许湛却露出了极大的善意，自己多次不敬，他却既往不咎，甚至还要将治理江南水患一事交给自己？

“你不必惊讶。”许湛便走上了自己的案桌，只将一道有关江南水患的奏折递给了苏清端，“国事当前，这点情爱之事无足挂齿，江南因水患，民不聊生，百姓流离失所，易子而食之事不绝于耳，你们这些读圣贤书的书生难道不想为民做些实事吗？”

苏清端心内大震，片刻后，他才缓缓抬眸望向许湛，便掷地有声地说道：“启禀陛下，微臣愿意。”

说完这话，他却立刻跪倒在地，只对着许湛恳切开口道：“臣愿做陛下的刽子手，替陛下除水患，压世家，若是臣当真能将这些事皆做好了，还请陛下答应臣一个请求。”

许湛自然明白苏清端口中的请求与许莲脱不了关系，可此刻的他实在是求贤若渴，许莲固然重要，可江山社稷却比许莲重要百倍，他便只能拿话将苏清端绊住，只听他道：“待你立下大功之日，朕再细细听你的请求吧。”

苏清端虽没有得到一个确切的答复，可许湛今日的做法已是让他大跌眼镜，一时间他也不敢再提其他的要求。

“是，臣遵旨。”

许湛见苏清端应了下来，一时间紧绷的身体便也松散了下来，他便笑着对苏清端说道：“明日早朝，朕便会宣召提拔你的旨意，爱卿，你可不要辜负朕的期望。”

“是，多谢陛下。”苏清端便恢复了那副云淡风轻的样子，只克制有礼地许湛说道。

*

许莲苏醒后，便发现自己正躺在一张紫颤木的雕花床榻上，那一层厚厚叠叠的帐缦皆是由价值千金的软烟罗制成的，便是尊贵如她，也不舍得用这样的布料来做床帐。

她一定还在皇宫中。

许莲依稀记得自己遵从许湛心意，与苏清端说了绝情话后，便遇上了一阵滂沱大雨，再下一秒，她便出现在这个陌生的宫殿中。

“公主，您醒了。”一旁的春杏十分喜悦，见许莲醒来，便要上前为她喂药。

许莲却推拒了那放在自己嘴边的药碗，只问道：“本宫在哪里？”声音沙哑无比，只是说了一句话的工夫，许莲便觉得自己的身体似散架一般疼痛了起来。