小丐咯咯直笑，道：“你看，这不是有钱了么？”姜乐康哑然失笑，道：“就这点钱，够在那里吃饭吗？”小丐道：“说什么话呢？你初来乍到，人生路不熟。我请你吃一顿饭，又有什么相干？”又从怀中掏出一锭白花花的银子，道：“这锭银子，总该够了。”说罢拉了拉姜乐康衣衫，要他站起。姜乐康正感奇怪，无暇细想，只好依了。

两人站起身来，往街头尽头走去。只见一个浓妆艳抹的老女人站在路旁，挥舞手帕叫声官人，招呼人客进去。一个大腹便便的男人走了进去。姜乐康跟在后头，也想进去。那小丐忙拉住他衣衫，道：“喂！你是真傻还是假痴？那是群芳楼，不是酒楼！”又指了指对面客店，招牌上书“雁醉楼”三字，道：“这家才是酒楼。”姜乐康大惑不解，问道：“群芳楼是什么地方？”小丐脸上一红，嗔道：“反正不是你该去的地方。”

两人走进酒楼，挑了个小桌坐下。但见酒楼内生意红火，客似云来。食客席上摆满佳肴，色香诱人。店小二跑上跑下，忙得不可开交。两人等了一阵，根本没人搭理。小丐颇为不满，叫道：“喂！怎么还没有人来？”一个店小二方才过来，上下打量两人一番，冷冷道：“你们有钱吃饭吗？该不是想吃白食吧？”小丐取出那锭银子，晃了几晃，怒道：“怎么没有？这不是钱吗？”

店小二连忙换副嘴脸，赔笑道：“两位客官，想吃些什么呢？”小丐连珠炮发般道：“就要红烧鱼头、东安子鸡、永州血鸭、九嶷山兔、渣江假羊肉、岳州姜辣蛇这几道吧，都是三湘名菜，再打两角武陵崔婆酒，另要果子蜜饯若干，作为小吃。”直说得姜乐康张大了口，合不拢来。店小二也不敢小觑，赞道：“客官果然识吃。”叫了声诺，便退了去。

姜乐康道：“我们才两个人，叫这么多菜，能吃完吗？”小丐忿忿不平道：“这店小二狗眼看人低，我不秀点本事，怎压得住他？”姜乐康终于认真细看这小丐，但见他衣着破破烂烂，脸上全是黑灰，瞧不出原来面目，一双眼珠咕溜溜地转，十分灵动，但觉那店小二开头的担忧也有点道理，只好安慰道：“店家这么忙，才一时怠慢我们，不要放在心上吧。”小丐嘻嘻一笑，露出两排雪白细牙，却与全身上下极不相称。

不一会儿，几道湖南名菜便端了过来，满满摆了一桌，全是姜乐康没见过的美味佳肴。姜乐康举起筷子，夹起菜吃，但觉入口辛辣，与家乡菜味道殊为不同。话说辣椒自明朝末年从美洲传入中国，初时只作观赏作物之用，到清朝才被广泛食用。因湖南、四川、贵州等地位处内陆，海盐昂贵，且冬季湿冷，吃辣既能有效御寒，也能一定程度代替食盐，故而形成当地嗜辣的饮食习惯。其时尚无辣椒，时人多以葱、姜、蒜、花椒、芥末等佐料调味。姜乐康自幼居住岭南桃花村，母亲杨珍又是江南人氏，饮食素来清淡，初时难免不惯，但吃了几口菜，且初尝杜康，只觉胸内热血沸腾，豪情顿生，竟已爱上这种味道。

那小丐却每样菜只吃一口，便即停箸，喃喃自语道：“这些菜不过如此，怎比得上家里的味道？”姜乐康正大快朵颐，看到小丐心事重重，也停杯投箸，问道：“小兄弟，话说你爹娘都在哪里？怎么流落在街头乞食？”小丐黯然道：“我娘在生我的时候难产而死。我一出生就没了妈，从没见过她的样子。”姜乐康道：“原来如此。我是一出生就没了爹，看来我们是同病相怜！难过的事不必多想，我们说些开心点的事吧。”两人又说了不少闲话，姜乐康眉飞色舞地讲述在桃花村与小伙伴玩耍的趣事，小丐听得津津有味。

姜乐康见小丐孤单可怜，又觉他机灵善良，既解决了自己困惑，还慷慨请吃饭，忽发奇想道：“小兄弟，你待我真好，我很感激你啊！不如我们就义结金兰，结拜为异姓兄弟？我名叫姜乐康，你叫什么名字？”小丐扑哧一笑，没有搭话。姜乐康以为小丐不明白，又道：“就是像演义里的刘备、关羽、张飞在桃园结义，不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死！”小丐笑道：“你和我才认识多久啊？这么快就要结拜？”

姜乐康摸摸头，不好意思道：“很快吗？可能是我挺喜欢你吧！”小丐道：“只怕你知道我身份，就不会这样想了。”姜乐康心道对方只是乞丐，怕自己瞧不起他，慌忙道：“怎么会呢？我只不过是个乡下小子，没什么见识。你这么聪明，如果好好利用，定能干出一番事业。”正说话间，肚里突然传出一阵怪响，只怕是初到三湘，水土不服，要闹肚子。姜乐康一阵窘迫，摸着肚子，有苦难言。小丐摸摸鼻子，调皮笑道：“快去吧！”姜乐康点点头，一溜烟跑到茅厕解手去了。