杨乐康指了指陶晴手中的鸽笼，问道：“那这只鸽子，是给我在路上吃的吗？”说到这时，肚子不禁发出怪响，因他这天与杨珍促膝长谈，没来得及吃晚饭。陶晴嗔道：“吃吃吃！整天就顾着吃！这是我从伯娘家借来的信鸽。鸽子很恋家，无论离开多远，也认得回家的路，人们便利用这点来通讯。当你找到安身之处时，可写信说明情况，用鸽子传送回来，日后我们也方便找你。喂！这个传书机会只能用一次，你得好好养这鸽子，定时喂它饲料和饮水，不要让它半路死了。”说罢又用手指逗了逗笼中鸽子，口中发出“咕咕”声音。那鸽子习性本是白天活动晚间栖息，被陶晴今晚这一搅，显得十分不悦，用喙回啄过去，陶晴忙把手指缩回。杨乐康点头道：“知道了。”

不知不觉，两人已信步走到那叫做“善人渡”的河岸，河边正停着一条小船，连接着外面的世界。陶晴又拿出一道皱巴巴的平安符，塞给杨乐康道：“还有这个，给你！我已经请荷花村的道长开过光，本来是想你蹴鞠时不要受伤，不过现在你要走了，都一样了。”杨乐康接过，奇道：“怎么皱巴巴，像被人踩过一样？”陶晴脸上一红，嗔道：“你现在是不是嫌弃？不要就还给我！”说罢又伸手作势要抢。杨乐康收起笑道：“怎会不要呢？不要白不要嘛！谢谢！”

陶晴把鸽笼放到小船，道：“还等什么？快出发吧！”杨乐康道：“有必要这么急，今晚就走吗？”陶晴道：“要是杨伯母明早起床，不愿你走，要来拦你，那就糟啦！”杨乐康此刻方知，原来陶晴是怕杨珍不愿意他走，才急急备好一切，处处为自己着想。其实他已然说服娘亲，但出于珍惜陶晴好意，便没有言明。又想既是决意要做之事，早做晚做，也是一样，便解开缆绳，上得小船。小船顺流而下，渐渐远去。陶晴又挥了挥手，含泪叫道：“早点出发，早点找到，早点回来娶……去看杨伯母啊！”杨乐康也挥手叫道：“知道了！”

小船越漂越远，陶晴的身影越来越小，终于完全消失在黑夜之中。天地间一片漆黑，万籁俱寂，仿佛只有自己。杨乐康却心潮澎湃，寻思娘亲和晴儿都待自己这般好，定然不能辜负她们期望。又想娘亲已为自己取名“乐康”，也许应改回爹爹的姓，继承他的侠义。也希望爹爹在天之灵，能保佑自己事事顺利。今后在江湖上，他的名字便叫——姜乐康。

第11章 初涉江湖

披星戴月，风尘仆仆。姜乐康划小船出了桃花村，到得一个渡口，便弃船上岸，沿西京古道而行，一走便是十来天，途中遇见一座亭子，石刻着一副对联，上书：

挑负宜息肩，何妨濡滞停步脚；

来往当思路，切莫蹉跎误前程。

碰上寻常人家，便借宿一宵，打火做饭，又问湖北神农架在何处，均遥指北方。不少好心人见他年幼，只道他远行不易，就免收盘缠路费。后又攀山越岭，继续北行，沿途山清水秀，人烟稀少，正是南岭山脉。此时只好以天为被，以地为席，饥摘野果，渴饮泉水，自不免分鸽子一份。寂寞时放声歌唱，困顿时和衣而睡，虽旅途劳苦，却也心情畅快。

这日早晨，姜乐康沿湘江北上，地形逐渐变得平坦，远远望见前方有座大城，正是衡阳。城池又背靠一座山峰，正是回雁峰，为南岳衡山七十二峰之首，又称南岳第一峰。相传大雁至此而止，遇春而回，因此成为文人骚客寄托乡愁的意象。是以回雁峰山虽不高，却多有传世名句：诗仙李白曾写下“举头忽见衡阳雁，千声万字情何限”诗句；诗圣杜甫曾居衡阳，则留下“万里衡阳雁，今年又北归”诗句。今日姜乐康携信鸽来到此间，只盼早日安身立命，回书亲友，倒有几分思亲怀乡的意境。

姜乐康进得城中，但见三街六市，熙熙攘攘，人声鼎沸，热闹非凡。街道两旁米铺、布庄、杂货店等日常家什一应俱全；道路尽头各立两间大酒楼，里面传出阵阵酒香和悠扬乐曲；更有卖糖葫芦、卖小木偶者，或穿街过巷，叫卖商品，也有吹糖艺人、算命先生等，或摆个小摊，招徕生意。姜乐康从未见过如此热闹，东瞧瞧，西摸摸，心中充满好奇，可惜囊中羞涩，需作路费之用，许多有趣玩意即使喜欢，也只有光看的份了。

此时街心偌大一块空地，正围着一大群人，不知在看什么热闹。又有一个衣衫褴褛、身材瘦小的小丐觅了把□□，靠墙边坐在高处，啃着个干馒头，饶有兴致地看着众人。姜乐康寻思：“评书的史老伯说过，有人的地方就有江湖。此间如此热闹，必定就是江湖。”于是也钻进人群，想要看个究竟。