“开春之前，你们一定要省着点粮食。能去外边买的就去外边买，不要消耗存粮……”掌家更有经验的随蕊送沈珠曦出门时，还不忘反复叮嘱。

沈珠曦一一应下，又问她可有粮食过冬。

“我们家是卖吃的，怎么可能没点存粮？”随蕊大方道，“你要是没东西吃了，就上我家来——不过别告诉李鹜，那厮狡猾得很，说不定会故意不给你饭吃，让你来我家天天蹭饭。”

沈珠曦哭笑不得：“他不会的。”

“……情人眼里出西施。”随蕊不服气地嘟哝一声。

沈珠曦告别了随蕊，在途径的卤食店停了下来。她看着柜台上空荡荡的筲箕，问无精打采的店家：“掌柜，还有卤猪蹄吗？”

掌柜抬眼，看向她腰间的荷包：“卤蹄五两银子一根。”

“……能切半根吗？”

掌柜没说话，直接起身钻进了店铺后院。没一会，他用荷叶包着一根卤猪蹄出来了。掌柜沉默地站在柜台前，锋利的砍刀咚地一声下去，案板上的猪蹄就变成了两半。

“掌柜，你为什么不把卤食放在柜面上了？”沈珠曦问。

掌柜言简意赅道：“怕被抢。”

“光天化日之下也有人敢抢？”沈珠曦吃惊道。

掌柜抬眼看了她一眼：“人都要饿晕了，还有什么干不出来的事？”

襄阳的情况竟已恶劣至此……

“官府可有应对之策？”沈珠曦忍不住道。

“能有什么应对之策？”掌柜讥讽反问，“活得下去就活，活不下去就死了呗。头顶乌纱帽的老爷们哪能想起我们百姓的死活。”

他把半根猪蹄包了起来，用一根细麻绳系好后递给沈珠曦。

“再过两日你就不用来了，我不卖卤猪蹄了。”

沈珠曦大惊：“为什么？”

“没有合适的猪了。”掌柜摇了摇头，叹了口气，“你去肉铺看看，猪羊和人一样，都饿得皮包骨头了。”

沈珠曦心情低沉地离开了卤食铺。一路上所见行人，大多面黄肌瘦，目光麻木。有一身补丁的老妇，倚在低矮的门前，浑浊的视线跟着沈珠曦手里的荷叶包移动。几个瘦脱了相的小孩追逐着跑过街道，被追逐的那小孩手里攥着半块脏兮兮的红薯。

她觉得手里的半根猪蹄愈发沉重。

回到四合院所在的巷子口时，沈珠曦偶然遇见一队穿官服的衙役，为首那人见到沈珠曦立即行了一礼。

“李夫人来的正巧，我们范大人在府中召人议事，还请夫人代为传话，请李爷尽快去一趟范府。”

“可是为了饥荒一事？”沈珠曦脱口而出。

为首衙役诧异地看她一眼：“应当不是。”

眼下还有比饥荒更重要的事吗？

沈珠曦压着怒意，客客气气地送走了一队衙役。

她回到家，将卤猪蹄和酒壶递给迎上了的婢女，道：“等老爷回来后，把酒热上，猪蹄切了端出。”

沈珠曦走进后院，打算去把关禁闭的李鹃放出来。她刚走到静室门前，李鹊和李鹍就从走廊另一头穿了出来。

“嫂子。”李鹊道，“你什么时候回来的？”

沈珠曦的手从门栓上放了下去。

“我刚回来。”她道，“李鹜呢？”

“大哥被叫去范府，午食只有我们三个吃了。”

“他去了范府？”沈珠曦吃惊道，“他什么时候去的？”

李鹊似乎看出她心里的狐疑，顿了顿，模糊不清道：“……具体时间我不记得了，走了有些时候了。嫂子有事要找大哥？”

李鹊说李鹜去了范府，可她刚刚才在门口遇见知府的人。

他根本没去范府，他去了哪里？

沈珠曦心里升起不好的预感，她忽然抽出门栓，猛地打开了静室的门。

“嫂子——”李鹊的后半句话在沈珠曦看到空荡荡的静室后吞了下去。

联想起李鹜反常的踪迹，沈珠曦立即明白了。

“他把李鹃带去哪儿了？”沈珠曦走出静室，怒目看着眼神躲闪的两人。

“嫂子……”

“告诉我，他带李鹃去哪儿了！”

李鹊看着怒目而视的沈珠曦，沉默半晌，说：“大哥把它送回它该回的地方了。”

沈珠曦转身就走！

李鹜一定是去了山上！

“嫂子，你不知道大哥去了哪里，你别贸然……”李鹊追了出来。

话没说完，他就看到沈珠曦拦下一个在门口骑竹马玩耍的小女孩道：“你看见我相公去哪里了吗？”

小女孩平时从沈珠曦这里没少拿到零碎吃食，闻言笑嘻嘻地把手一指，想也不想就出卖了李鹜的行踪。

走左边是去东门，走右边是去西门，只有这两座门外有山林，李鹜若要放生李鹃，只有这两个地方合适。小女孩既然指的是左边，那他肯定去的是东门外的柿子山。