凤仙忙问许姑姑：“你怎么到这里来了？难道家中有何变故？”

许姑姑哭着道：“夫人过世了……”

凤仙脑中轰然作响，还一会儿才回过神来，两眉倒竖，含泪追问：“怎么回事？是不是有人害她？”

许姑姑道：“姑娘临行前警告过朱五娘子，要她照顾好夫人。前两年倒还好，朱五娘子有所顾忌，对夫人倒是不失礼数，夫人温饱无忧。但是今年，将军又纳了个颜十娘子，她仗着有宠，行事嚣张，对将军所有妻妾都十分无礼。朱五娘子也吃了她不少苦头，心有怨气，因夫人一直缠绵病榻，朱五娘子觉得夫人花了家里不少钱，怨气转到夫人身上，对夫人便越来越不耐烦。后来她想出个一箭双雕的计策，让底下人造谣，说将军本来有意把颜十娘子娶作正室，但因为夫人尚在，莫可奈何，颜十娘子就只能从妻降为妾了。颜十娘子听了竟然信了，明里派人日日到夫人面前挑衅，暗里扎小人诅咒夫人。朱五娘子也故意在我为夫人煎药时借故叫我过去问话，让颜十娘子的人有接近药罐的机会，然后，她们不知道在药里加了什么，夫人服药后病越来越重，上月就撒手离去了……”

许姑姑说着说着又是一阵大哭，凤仙倒是没放悲声，双唇微颤着又问：“这些事，你是怎么知道的？”

许姑姑道：“朱五娘子见夫人去世了，就到将军面前告状，说是颜十娘子做的手脚。将军这些年虽然没有善待夫人，但毕竟是多年夫妇，多少还剩两分情义，夫人不在了似乎也有些难过，便把颜十娘子叫来，鞭笞一顿。颜十娘子哭闹着喊冤，就说是朱五娘子捣的鬼，于是两人互相怒骂撕扯，我从旁听着，倒是明白了八九分。后来我私下问朱五娘子，当初她是否故意把我从药罐边调开，她没有否认。我就质问她为何忘了姑娘的嘱咐，她竟然冷笑着说：‘大姑娘入宫这两年多也没听说高升，只不过是个皇家的烧火丫头，恐怕自身难保呢，难道还有空管家里的事？’……我既与朱五娘子撕破脸，自然也待不下去了，便收拾这些年所有积蓄，悄悄出来，到临安找姑娘，一心想着夫人不能这样不明不白地含恨离去，一定要把真相告诉姑娘。”

凤仙放开拥着许姑姑的手，默然僵立于阁中，须臾两行泪滑过她神情冷倔的脸，被她狠狠地擦去。

柳洛微见状过来牵着她的手引她坐下，柔声劝道：“朱五娘子那乡下俗妇鼠目寸光，说的话你不必放在心上。你才貌双全，还怕将来没有出头之日？”

凤仙霍然站起，旋即向柳洛微下拜：“娘子今日救助许姑姑，让奴与她相见，奴感激涕零，望有朝一日能涌泉相报。若娘子不嫌弃，奴愿来芙蓉阁，竭尽所能服侍娘子。”

柳洛微双手将凤仙搀起，和言道：“你的心意我领了，只是我自己说到底也只是个伺候官家的宫人，你有血海深仇要报，我担心所为有限，帮不到你。不过我可以为你指条明路……”

凤仙蹙眉，目含疑问看她。

柳洛微略一笑，拾起纨扇，徐徐摇着道：“你不妨求人将你派去慈福宫伺候太后。太后注重养生，你聪明，据说又很会做药膳，一定容易讨太后欢心。只要太后喜欢你，将来你要嫁个多么尊贵的夫婿都不难，届时要向娘家那些小人还以颜色，那还不是如碾死几只蚂蚁一样容易？……以后你若有什么难处，也尽可来找我，只要我能做到的，就一定帮你。至于许姑姑，倒是可以留在芙蓉阁做事，我会照顾好她。不过为免他人口舌生事，你们以后最好不要告诉别人你们认识。”

凤仙觉得柳洛微所言有理，开始琢磨怎样才能去慈福宫，但很快突发一事，暂时打破了这一计划。

这两年赵怀玉在外为官，政声颇佳，传至皇帝耳中，皇帝有意提拔他，便命他还京，召试馆职。赵怀玉不负所望，表现极好，入了馆阁，皇帝便迁他为校书郎，还特意让人拨了处官舍供他与母亲居住。

因他的宗室身份，皇帝一直对他另眼相待，是以他官阶虽不高，却常有入对面圣的机会。这日皇帝又召他入延和殿，让他就此前策论中提到的国事与太子细细论述。赵怀玉讲解完毕，太子表示心悦诚服，皇帝亦龙颜大悦，厚赏赵怀玉一些文玩，随后闲谈时又问他是否成家，赵怀玉赧然说尚未娶妻，皇帝奇道：“未婚士子一旦金榜题名，必有大臣豪室前去提亲。卿早有功名，为何还未成婚？”