蒖蒖一转念，向大汉呈出一幅可怜兮兮的表情，欲言又止，断断续续地道：“其实，我不是来买肉的……我家里情形不大好……兄嫂嫌我无用，要赶我出门，所以……我需要找点活干。”

大汉收敛笑容，皱眉上下打量她一番，蒖蒖低着双眼，勉力做出温良无害的样子，那大汉终于开口，冲着后院唤出一位五六十岁的婆子，让她带蒖蒖入后院盘问。

那婆子细问蒖蒖身世，蒖蒖编了个假名，杜撰了个凄惨故事，婆子追问细节，蒖蒖倒也不出破绽，偶有纰漏，她随后也能圆回来。最后婆子问她是否会厨艺，她答：“平日里跟嫂嫂做过酱菜，多少会一些。”

婆子再问腌制方法，蒖蒖将适珍楼制酱菜的步骤说了一下，婆子颔首表示不差，遂取出个文书，要蒖蒖摁手印画押。

蒖蒖取过刚要细看，忽然警觉，将文书递还给婆子，道：“我不识字，这上面写的什么，还望婆婆给我说说。”

那婆子道：“就是说，你来这里做工，作坊里看见的一切都不能外传，若泄漏半分，不管公刑私刑，任凭店家处置。”

浦江通常的雇佣契约蒖蒖也略知一二，明白确有很多店家要求所聘者不能泄露店内技艺工序，但后果以“公刑私刑”这样严厉措辞来论的几乎没有。蒖蒖越发好奇，斟酌一下，还是画押了。

婆子收好契约，口头告知蒖蒖工钱，出乎蒖蒖意料，这是个双倍于城中小工通行工钱的数额。

婆子带蒖蒖进入作坊。那里院落中堆满成筐的豆豉和一些盛着泥状物的水桶，蒖蒖随婆子一路走进作坊房中，感觉到臭味越来越浓，房中尤其味重，令人作呕。

房中架着几口大锅，锅内热汤沸腾，黑褐色酱汁中翻滚着大块的肉。一位三十岁左右，身材壮实的妇人立于锅边，不时搅搅锅底。

灶旁有几只大桶，里面盛着艳红的生肉。蒖蒖心想，这便是鹿肉了，走近低头细看，不料一阵腐臭味扑面而来，蒖蒖几欲晕厥。

搅锅的妇人见她神情有异，冲她一笑：“做上两天，习惯就好了。”

婆子向蒖蒖介绍：“这是孙嫂。”把蒖蒖交给孙嫂，嘱咐她仔细跟孙嫂学习，便先走了。

孙嫂带蒖蒖来到院中，指着水缸边几桶烂泥，说：“肉在里面，你取出清洗干净再交给我。”

蒖蒖捂着鼻子，拈起桶边的一根木棍，伸到桶里一探，捞出一块肉，在孙嫂指示下拎水倒入木盆，将肉清洗一番，那烂泥中的肉渐渐呈出了艳红的肉质，看上去还如鲜肉一般，然而腐臭难闻，显然已经腐败不堪了。

蒖蒖放眼望去，这院中盛肉的木桶还不少，堆得满坑满谷，顿时疑惑：这家哪来的这么多鹿肉？中原鹿肉稀少，若从远方运来，路途遥远，为何不先制成肉脯肉干再运，而要在此地加工腐败的肉？

她强抑反胃之感，蹙眉清洗着一块块腐肉。孙嫂见她这模样，笑道：“别看现在臭，一会儿用豆豉煮好，可香了。”

午间第一批肉煮好，果然熟肉味道混杂着咸豆豉之味，竟融合成了一种足以令人垂涎的丰腴肉香，闻起来层次饱满，可知煮得相当入味。

孙嫂取出一块切片，递给蒖蒖品尝，蒖蒖忙不迭地摆首谢绝，但悄悄打量那肉，只觉肌理纤维与牛肉马肉近似，看不出腐败痕迹，想必吃起来也是尝不出异味的。

蒖蒖推说胃口不好，午膳只吃了一点青菜和米饭。孙嫂食量甚大，几碟小菜和三碗米饭被她一扫而空，还取出一壶米酒，自斟自饮。

蒖蒖见状，立即过去帮她斟酒，待她饮毕，昏昏欲睡时又给她摁背捏肩，孙嫂哈哈笑，连夸蒖蒖懂事。

蒖蒖与其攀谈，称自己此前吃了颇多苦，没想到如今竟找到这份工，活不累，遇见的人又好，工钱还那么多，真是撞了大运。

孙嫂称主家生意好，肉铺所得颇丰，所以给的工钱也多。

蒖蒖道：“好虽好，只是鹿肉是稀罕物，若是偶有断货，或远途运输出了什么纰漏，岂不影响生意？”

孙嫂大手一挥：“不会。不是远道运来的，这肉本地就有。也不会断货，这两天货是少了点，但主家想了法子，很快又会多了。”

蒖蒖诧异，追问她本地何处有鹿，孙嫂却不答话，兀自睡着了。

蒖蒖趁她熟睡四处查看，见作坊中除了肉并无鹿头鹿皮等其余部位。最后蒖蒖爬上作坊围墙打量周围，发现隔壁的豆豉作坊院落中除了豆豉还晾着一张张马皮，而院子角落处还堆着一匹死马。