云侧妃貌美绝伦的脸上有憔悴防备的冷光，想来每日这般应付，她早已不胜其烦，“今日这汤，便赏给你了。”

晚霞不知王妃是否在汤里暗作了什么手脚，踌躇间，两个嬷嬷已经一前一后按住她，将那碗温热的鸡汤灌入了她的口鼻之中，人参浓郁的鲜香味和屋里袅袅安神香味混杂在一起，却交替出一种腐尸味，令她想起记忆深处那只蝗虫。

“咳咳咳……”

听着晚霞低抑的咳嗽，约莫过了半柱香，云侧妃才坦然轻笑，“多谢王妃挂怀，你回去告诉她，不必她如此费心了，我的忍耐是有限度的。”云侧妃忽然发狠似地捏紧了手中的丝帕。

“是。”晚霞赶忙称诺，礼毕而出。

青芷得了机会，亲自领晚霞出门，行至亭台流水前，森森绿影掩映出她的阴恻面容，她突如其来的语气缥缈似鬼，“是你们杀了青莲。”

语气不是疑问，而是万般的笃定。

晚霞心内一撼，仍强装镇定，“奴婢愚钝，还望姑姑明言。”

“你不用假装，那日领你来的妇人，在死前已经坦白了一切。”青芷头上的珠钗摇摇晃晃。

母亲，死了？晚霞不禁攥紧拳头。

青芷昂首俯视，将她的举动纳入眼底，“所以是你们汀兰院奴婢上下勾结，杀害青莲，我看啊，那掌事兰卉是主谋，要杀人偿命的！而你，则是帮凶！”

晚霞这才明白青芷不过想玩一出栽赃嫁祸。

青芷说到这故意缓了语气，“不过，念在你年岁尚幼，若你肯迷途知返，指证兰卉的罪状，还尚有一线生机。你可知否？”

晚霞一时失了主意，无处辩解。

沉默间，“喵呜——”

云侧妃的爱宠黑猫不知从何处跳落，打断了青芷的穷穷逼问，它通体墨黑，眼里折射出幽幽黄光。

“珍珠。”青芷展颜，将黑猫抱在怀中。

晚霞伏地不敢妄动，她甚至嗅到泥土青草迷人的幽香，令她莫名联想到那日母亲捂死青莲时迸射的目光，她的声音发抖，“奴婢……无罪……”

“才夸你伶俐，怎得如此蠢笨！在这里，你说出无罪容易，承认有罪也一样容易。”青芷抚摸过黑猫光亮皮毛的手指在晚霞的颅顶发髻间划过，她哂笑道：“人们都说良禽择木而栖，我看有的时候，良禽未必有选择的权利，生门死路，你且回去好生思量。”

“是，多谢姑姑指点。”晚霞叩首。

“这就对了，不要学那个妇人，”青芷故意提高声音，“那样嘴硬。”

“是……”晚霞眼底陡然升起一片氤氲，仿佛生命中唯一的一件至珍至宝也被笼罩了这片浓浓雾霭。

青芷从头到尾都没将这个初来乍到的晚霞放在眼里，她用着惯常威逼算计的手段，确偏偏算漏了一句老话，所谓光脚的不怕穿鞋的，永远不要和曾去过地狱的人谬谈生死。

她满心以为晚霞要么背信弃主，要么纠结自缢，殊不知晚霞已打定主意，放手一搏。

她说的对，不是生门便是死路。

她的悲剧恰恰源于今日疏忽放过晚霞，也放过一个日后隐患，以至于最后落了个自食其果的讽刺下场。

置之死地

“我有事求见兰卉姑姑。”晚霞急急跪在汀兰院的执事丫鬟菡玉前。

菡玉看了眼她末等丫鬟的装束，冷淡道：“兰卉正在王妃跟前服侍，须得戌时，你等着吧。”

“是！”

晚霞便挺直腰杆，一动不动跪在兰卉的住所前，夜深露重，断续的遥远木鱼声不知什么时候停止了，更显寂静。

树上有倦鸟啼叫，清晰又哀婉，晚霞此刻只愿她是良禽，而王妃娘娘和兰卉姑姑，是她的可栖之木，她只愿她做出了一个正确的抉择。

兰卉刚进院里，便注意到跪得笔直的晚霞，不知为何那背影透出一股死气来。

兰卉施施然一笑，“你今日送汤去，她喝了吗？”

晚霞听到兰卉问话，一个激灵，抖擞精神，垂眉道，“回姑姑，云娘娘没喝，蒙娘娘垂怜，奴婢喝了。”

兰卉敦厚的圆脸上豁然失笑，“你好福气啊，那可是瀛洲山参，可惜雅晴她们几个没赶上，白白领了一顿打。”

兰卉的言辞如此轻巧玩笑，晚霞想起雅晴那皮开肉绽的脊背，却怎样都笑不出来。她记起正事，话锋一转，略过青莲的真正死因，将青芷的威胁诘问直接和盘托出。

兰卉听着，并不作声，只一脸平静地盯住门前的一块青石板。

“兰卉姑姑领晚霞入府，大恩胜过再造，如今只求姑姑指我一条生路，晚霞定为姑姑鞍前马后，死而后已。”晚霞将头重重叩在青石板台阶上。

兰卉半眯起眼，多番揣度，她从不在乎死去的人是如何死去，只是那块青石板已迸溅上点点血迹，如悬崖边的青壁红梅夺目。