红颜抬头看和公公，他已经坐到屋檐底下，正悠哉悠哉地装着烟丝，听见孙女的话，嗔怪：“你个小不点儿，也来教别人？你红颜姐姐来了半天，还不去搬一张凳子请她坐。”

“奴婢这就要回去了，太妃娘娘随时都会起来。”红颜推辞着。

“坐下吧，咱们说说话。”和公公挽留道，“太妃娘娘一定也想我给你说点儿什么，本来嘛，咱们都是奴才，这奴才的命要怎么在紫禁城里活下去，我比太妃娘娘懂得更多。太妃娘娘是富贵命，她老人家能救你，可教不了你。坐吧，离午膳还有些时辰，老太太这会子不起来的。”

樱桃已搬来一张藤椅，摆在爷爷的身边，自己转身又跑回去，和公公骂她道：“别再偷吃了，等你闹肚子疼，我让太医拿针扎你。”

“你个老公公，真狠毒……”里头传来小姑娘没大没小的话，竟把红颜逗笑了。

和公公见她笑，便道：“瞧瞧多好，姑娘，苦着脸过一天，笑着脸也过一天，何必自己和自己过不去呢？”

红颜立时收住了笑容，点头应：“公公的话，奴婢记下了。”

和公公又道：“我且问你，当晚在养心殿的事，你还能记起多少来。”眼瞧着红颜一哆嗦，和公公道，“不要怕，你不说出来，永远梗在那里，反反复复想不明白，折磨的还不是你自己？”

到今日，转眼已经过了四五天，红颜一直都强迫自己不要去想那天的事，可现在和公公提起来，她尝试着去打开那一晚的记忆，竟一切都那么清晰，连她最后醒来时，感觉到身体下的微微疼痛，都记忆犹新。

红颜双唇微微哆嗦着：“我最后只记得，娘娘给我吃了一盅燕窝……”

宁寿宫这边，海贵人端了一盅燕窝来，华嬷嬷上前示意，请皇后递给太后，可皇后眼瞧着一模一样的器皿，想起那一晚自己往燕窝里下药的事，只觉得双耳嗡嗡作响。但不得不硬着头皮来做，可当她强忍着内心的颤抖要伸手时，弘历越上前替她接过，然后摆在母亲面前，如往日那般哄着太后：“燕窝滋阴补气，额娘进一些吧。”

太后刚刚从病榻上被儿子搀扶着坐起来，做娘的还能如何，儿子都来卑躬屈膝地认错了，她难道不认儿子么，她若不认儿子，还做什么太后。可是心中的愤怒难以消除，对于红颜的存在，依旧耿耿于怀，而她在乎的也不是自己不喜欢那个孩子，是怕皇帝心中念念不忘，将来再添祸端。

“皇后自然不必说，可皇上身边其他的人，都该像海贵人这样进退得宜守分寸才好，纯妃那样使小性的不好，嘉嫔刁钻蛮横的也不好，海贵人这么温柔娴静的人，你却冷着人家。”皇太后突然这么说，帝后都只管听着，海贵人却坐立难安，她也是了解皇帝个性的，太后越是这么说，皇帝越是会远离她。

弘历应着：“儿臣听皇额娘的教诲，只盼额娘真正宽恕儿臣，把那日的事都忘了吧。”

太后手中的勺子，轻轻搅拌着晶莹剔透的燕窝，慢悠悠道：“皇上的意思是，我还可以管一管这家里的事？不怕我插手干涉，闹得鸡犬不宁？”

弘历从炕上离了身，屈膝在地请罪道：“儿子那日迷了心，说出这样大逆不道的话，额娘若不肯饶恕，儿子也无颜见列祖列宗了。这宫里的事，儿子媳妇的事，还请额娘再操劳几年，为儿子费心。”

太后望着他，其实这孩子从小和自己在一起的日子特别少，出生后是福晋养在身边，稍大一些就送进宫由小佟贵妃抚养，再往后丈夫做了皇帝，儿子就在阿哥所长大，再后来成家立业开衙建府，在自己身边的日子屈指可数。难为他如今这样孝顺自己，可也正是如此，皇帝若是为了皇后和自己脸红，太后也认了，偏偏是为了一个微不足道的小宫女。

想到这些，她摇了摇头，一面要皇帝起身，一面道：“不是额娘非要为难你们，皇上，有些事你不得不去面对。皇家血脉是传承之重，我盼着你和皇后能走出悲伤，好好为将来做打算。”

弘历与皇后对视一眼，皇后微微一笑，她像是明白婆婆要说什么，而那件事之前就曾提过，被皇帝回绝了。

“挑个好日子，让八旗适龄女子入宫选秀，宫里也该有新气象，转眼乾隆四年都要过去了，皇帝不能不在乎祖宗家法。”太后说罢，自顾自吃了燕窝，不出意料，皇帝立时便答应下，一则不愿再忤逆母亲，二则选秀这件事，反正早晚都要做。

帝后退出宁寿宫，海贵人还要继续留着伺候太后，送到门前就退下了，皇后看着海贵人离去的背影，垂首对弘历道：“选秀一事，尚有些时日，各部官员筹措，至少要等明年了，这会子你要哄皇额娘高兴，就再做些她喜欢的事。皇额娘一向看重海贵人，可你却总是淡淡的，额娘心里未必高兴。”