红颜长长一叹：“管不了那么多了，宫里的日子总要过下去，盼着永琪好起来，永琪好了，就什么事都没了。”

好在过了元宵，缅甸的事有所缓和，皇帝的心情略好些，而他心里不论多烦恼，也不会给红颜脸色看，对孩子也十分耐心。红颜会心疼他忍得辛苦，可她又害怕自己不好好接受弘历对她的好，反辜负了皇帝一片真心，于是即便心里担忧，也陪着他说说笑笑，更努力把自己的身体养得好好的，不愿再给他添烦恼。

二月初，皇帝选秀的旨意颁下，各旗都在准备送秀女入京，然而荣亲王的病毫无起色，这日青雀的养父鄂弼到京城，登门来探望永琪，愉妃不宜见外臣没有出面，永琪病得沉重不能见客，自然也没有让鄂弼相见。

青雀接待了养父，只在前厅略坐一坐，本想说几句话就散的，然而鄂弼前来，原是受人所托，为了选秀的事要求青雀帮忙，可荣亲王府眼下这个情形，他闪烁其词到底不敢说，脑子里一乱，竟是道：“王爷现在这个样子，你可为自己将来打算过？王府将来由谁继承，你和侧福晋的孩……”

青雀恨毒了的目光，如刀子一般剐在养父的脸上，她起身道：“阿玛好走，我不送了。”

鄂弼知道自己说错话了，但话既然说出来了，他索性道：“你不能不为自己和孩子考虑，万一有什么事，阿玛能帮你的一定会帮。”

青雀头也不回地走了，一路往丈夫的屋子来，永琪病倒在这里后，就没再挪动过，屋子里弥散着各种药物的气息，让她闻见就是一阵恶心。人常说，久病床前无孝子，伺候病人几乎是搭上所有的时间和精力，若有希望还好，可一点盼头也没有了，谁都会崩溃，人人都会累。青雀重重地依靠在门前，没有跨进门，但此刻下人送了汤药来，她立刻强打精神，端着笑容进来了。

永琪大部分时间是昏昏沉沉的，感觉到被搬动身体，才睁开眼睛，见到青雀憔悴的面容，他吃力地笑着说：“你怎么还不去歇着？”

青雀笑道：“大白天的，我歇着做什么，你该吃药了。”

永琪摇了摇头：“不吃了，吃了也没用，反而想吃些好吃的东西，你让他们给我弄来可好？”

“你想吃什么？”

“一时想不出来，拣几样我从前爱吃的。”

这话，大有离别之意，青雀心内无法承受，眼泪扑簌簌地落下，摇头道：“咱们还是吃药，吃了药身体就好了。”

夫妻俩静默了许久，永琪终究是点头：“我听你的。”

门外，愉妃听见这些话，心如刀绞，抓在衣襟上的手好半天才松开，吩咐白梨：“去准备些永琪爱吃的东西，炖得烂烂的，好让他吃得动。他想吃什么，你都给他做，我怕他再没机会吃了。”

“娘娘。”白梨见愉妃身子晃荡，紧紧搀扶着她，也早已热泪盈眶。

愉妃泫然而泣：“我是不是作孽了，怎么就报应在这孩子身上了……”

荣庆王府的悲伤气息，越来越重，可是为了维护皇家的体面，圆明园里很少有人再提起永琪的事，更不允许有人露出悲悲戚戚的神情，太后尚健在，皇帝尚安康，岂能做出一副国有大丧的苦相，人人都知道这样无情，可世上再无比帝王家更无情的了。

选秀的事，有条不紊地进行着，二月里各旗秀女的名册已造好，太后并没有亲力亲为，但也时常召唤庆妃询问相关的事，比起荣亲王府年轻却病中的五阿哥，白发苍苍的太后，显得特别精神。和敬来看红颜时，私下对她说：“皇祖母把自己当皇室的门面了，她说自己要活得长一些，朝廷和皇室才会更兴旺，她有这劲道倒也好，我们能少操很多心。”

“相比之下，太后果然更适合在皇室里生存，任何时候都要想着皇家的体面，任何事都没有体面来得重要，她并没有错，总要有一个人撑在哪里，她辛苦支撑着，难道我们还要说她的不是？”红颜已是大腹便便，吃力地撑着腰肢说，“怪不得皇上说我，远不如太后。”

和敬则叮嘱红颜：“永琪病了这么久，大家心里都有准备，真到了那一天，你听我的，好好在屋子里养着，其他的事不用你操心。”

红颜明白她的意思，颔首道：“我明白。”

三月初，为了选秀的事，太后召集六宫，正巧皇帝来请安，难得众人聚在一起，便将御膳送来凝春堂。膳厅里摆了长长的桌子，皇帝坐在太后身边伺候她进膳，红颜与众妃嫔依序而坐，眼瞧着人丁兴旺，倒也热闹。

可是太后难得露出笑容，立刻就有坏消息传来，荣亲王府传来噩耗，永琪已在弥留之际。