该升高中的时候，大哥的意思是，上高中要花一大笔钱，也没多大意思，他已经能写会算，不如就像他另外一个哥哥和姐姐，或者回家务农，或者去外面打工。东山没有争辩，只说想去外面打工见见世面，但夜里用被子盖着头哭了一夜。

他的老师知道了，来家里做工作，说东山成绩很好，上个高中努把力，有可能考上大学。可上高中要到县里，食宿学杂还有课本，对他们家来说不是笔小钱，而且学上了钱花了，也不能保证一定能考上大学。

东山明白，老师说了也是白说，可就在他打定主意外出打工的时候，已经出嫁的大姐知道消息，回来问了他，又去学校问过老师，然后就回家和姐夫商量，出钱让他去县里读高中。就这样，东山含着眼泪背着行李去了县里读高中。

考大学的时候，他填的志愿只有农学院和师范学院，除了竞争不像其他学校那样激烈，最重要的一点是有国家补助不用自己花钱。

如果让东山回忆高中的三年，那就只有一个字，饿。他每天只晚上吃一个素菜，中午馒头就一碗免费的菜汤。主食那时候还要粮票，一天最多只能吃一斤二两，吃完了也不好意思回家要。十几岁正是长身体的时候，每次吃完饭不出两个钟头肚子就开始觉得饿，晚上经常会被饿醒，醒了饿着肚子就睡不着。所以后来无论他怎样觉得没吃饱，都会留一小块馒头预备夜里饿醒的时候吃。

上大学以后他才知道，他是在最需要营养的时候处于蛋白质缺乏的状态，如果他能吃饱吃好，他应该不会只有一米七二的身高（他两个哥哥都比他高）。但话又说回来，如果不是大姐每月给她二十个咸鸡蛋，他恐怕连一米七二也长不到。

到了大学，每月有了三十几块的伙食补助，饿怕了的他就开始撒了欢地吃，不到两年的功夫，就从一个豆芽菜似的少年，吃成一个一百六十斤的大小伙子。

除了国家给的补助，东山还偷着出去打工挣钱。当装卸工，一天下来两顿饭管够，还能挣8块钱。但东山干这些都有一个前提，就是不能耽误学习，他深知这机会来之不易，很刻苦，成绩也很好，不仅顺利毕业，还考取了本校的研究生。

东山时常感叹造化弄人，如果不是大姐的帮助，当然，还有大哥大嫂和他的初中老师，还有所有帮助过他的人，如果不是他们，他现在可能在某个工地做小工，或是在某个城市做小买卖，或是在家里种着自己的责任田。但是因为他们，他考上了大学，读了研究生，一个台阶，一个台阶，到了从来不曾想过的高度。每上一级台阶都开阔了他的眼界，让他有了更高的追求。

虽然还在读研究生的时候，学校里已经陆陆续续地有人通过考托福、GRE自费出国，但东山那时还不敢有这样的奢望，去美国，那简直是他遥不可及的事。因为乡村学校的师资问题，上大学后东山的英语是比较吃力的，虽然经过努力提高了很多，但在班里也就是个中下水平，尤其口语更是一道难以逾越的坎儿。

他说话结结巴巴带有浓重的方言口音，在英语课上回答问题，经常令全班哄堂大笑。害怕被取笑，他就更不敢说，可越不敢说，口语就越差。东山自己给自己找借口，想反正自己在中国，每天都说中文，英语只要pass就足够了。这么想着倒也释然，不再为英语苦恼，。

毕业以后，东山分到了农科院，单位不错，东山很满足，家里也很为他高兴。他是他们家里唯一的一个大学生，还是研究生，大哥大姐都说东山光宗耀祖，祖坟上冒青烟。在他们这种单位，像他这样的硕士毕业生一般都会有出国进修的机会，因此对于出国，东山打算好好工作，等待上级安排就是了。

还在读研究生的时候，家里就一直督促他成亲的事，村里和他同样大小的后生早都娶妻生子了。东山知道自己模样一般，家里是农村的，虽说是个硕士，但这条件在他们这个一线城市并没有太大优势。他很有自知之明，只想找一个普通人，安安稳稳地过日子。工作没多久就有人给他介绍了一个本地的姑娘，是个售货员，两人相处了一段时间。姑娘长相一般，家里情况也一般，父母都是普通工人，高中毕业没有考上大学，就直接工作了。和姑娘在一起，聊的基本上都是些家长里短，鸡毛蒜皮，油盐酱醋的事，东山虽然觉得乏味，但又想女人不都这样，过日子不就是这些柴米油盐酱醋茶，哪能一天到晚家国情怀，科学艺术？

东山原以为他配姑娘绰绰有余，可谁曾想几个月后姑娘提出和他分手，也没说别的，就是说不合适。这对东山打击不小，他萎靡了一阵，恰好一个分在另一个单位的研究生同学准备考托福、GRE，拉他作伴一起上补习班，东山也正想寻求解脱，找个事干，就欣然答应了。