“南乔是她的女儿，做得北唐家的人。”

晋夫人一时心乱，强迫自己镇定下来，“若以后，南乔的身份，被人知晓。子意他受不了。子隐会误了南乔，会对子意产生芥蒂。最后，不堪设想。君子，你何必，让三人难堪？不若把南乔送走。”

“除了北唐家的人，谁配得上南乔，就这样吧。夫人，不必再说。我的儿子，将来是要为万民谋福祉，怎么可以沉溺于私情。”

渡口上，船夫正把缆绳解开，一艘船离了岸，向洛水另一侧飘去。东临飞道：“五年前的今日，我准备回家，却回不去。今日，我原本是要送你回乔木村，为你安排好一切……”

“兄长既然不想把我卷进来，回洛南的船只还有，你送我回去吧。”南乔的脸掩在轻纱之下，看不清她的神情，东临飞许久未答话。

南乔心下苦涩，“看来，兄长不敢违背世子的意思。兄长一直不看好我和二公子，是为了今日？”

“乔妹，你说过不愿为诗中人，那你就要忘了写诗之人，二公子非你良配！”

“兄长当真只为了我考虑，谁都清楚两位公子之争势同水火，你是想把我当投名状表明忠心吗？还是你为了防止日后霸业成，狡兔死，走狗烹，让我帮你说话！”

“我的忠心，公子早已知晓，之后若真的到了那种糟糕的地步，我有应对之法。至于你的婚事，你已经许给了公子，你就安心嫁过去，兄长不会害你！”他双臂扶着她的肩膀，语气坚定。

“我若是你亲妹妹，你还会这样对我吗？自小，我觉得，你我之间，总少了什么？后来，我知道了，少了那一份随性。邻居家的大牛哥和他的妹妹还能一起打打闹闹，我们从来没有，因为我们不是亲兄妹。邻家的大牛哥在山上遇到老虎，他能拼死护住她的妹妹，他的妹妹也没有放弃他，两人都活了下来。我们呢？”

“你天资聪颖，不知是谁家的好姑娘来做了东家的女儿，爹娘对你更上心，就怕耽误了你。我不和你打闹，是怕伤了你。如今，你不得不待在国公府，公子他，他能护你一世平安。”

“兄长，我怕他，我连和他说话都不敢抬头看他。”

“乔妹，你就把他当成和我一样。”

“怎么能一样？他是世子，我算什么？”

“乔妹，公子秉着一颗公心，他不会为难你。若你愿意，我家妹妹这么好，你也可以让他专心对你一个人。”

“兄长……”

东临飞拉过马儿的缰绳，“乔妹，我再陪你骑一次马。以后，或许身份有别，再无机会。”

东临飞送南乔回了清雪园后，便来到慎思园。北唐子隐刚刚练完剑术，他一边收剑一边道：“听说临飞公子被拒之门外多日，今日终于破冰。如何，被数落个痛快？”

东临飞抄起石桌上的毛巾丢向他：“我的妹妹，怎会是如此不知礼数的人。”

“她要是知礼数，懂进退，就不会有上次假画事件了！只能说，乔姑娘，太过耿直。”

“既然公子知道我妹妹傻，就可怜她，收了她！”

“临飞，你为她操这么多心，她还不见得领情。”

东临飞突然发问：“公子，你喜欢乔儿吗？”

北里子隐疑惑，“你……”

东临飞严肃地道：“公子，国公将世子之位给了公子。李尚书身后，是整个世家。我的妹妹，不能与之相比。公子若与我妹妹无缘，请公子就当慎思园多了一位管家就好。”

几日后，晋夫人来到临江楼，选了一处雅室，东临飞坐在一旁。

晋夫人道：“子隐和南乔即将大婚，长兄如父。请临飞公子前来，是有一些事宜需要商量。”

东临飞拱手，“晚辈谢过晋夫人。”晋夫人屏退左右，只留了东临飞一人，将南乔的身世告知他。

晋夫人饮了一口茶，“南乔余生，怕是不安。公子可以法子？”

东临飞道：“晋夫人命我来此，怕是有了对策？”

“你看重你的妹妹，我也珍惜我的儿子。这桩婚事，不能成。你若抛下一切，带着南乔日后做个普通人，我可以护你们兄妹一世平安。”

第五章 冷夜心寒

东临飞摇摇头，“晋夫人，国公将天下握在手中，我和妹妹又能去哪？晋夫人爱子心切，可若事发，国公第一个就会怀疑到您这里。您失去了国公的信任，世子怕是日后艰难。至于世子和二公子，总有一天会对上。国公是明白这个道理的。”

“你是真的要南乔做世子夫人？”

东临飞恭敬一揖，“世子夫人，就是世子的管家而已。乔妹无才，操持家事还是可以。晋夫人守住秘密，便无波澜。”