正要清理枇杷核，忽见墙角瓷瓶内插了好几根大大小小的弯竹杆，应是作器具之用。

他心生一计，下沉半天的嘴角，徐徐扬起。

【三】

翌日，天色阴沉，浓云密布，炎蒸之气淡了些。

眼看快要下雨，秦茉原以为贺祁不会造访，不料他领了一名亲随，快马加鞭赶来，刚进二门，大步上前，双目直视秦茉，大胆且热烈。

“姑娘身体好些了？”他青玉发冠色泽温润，苍青色缎袍显出俊秀之姿。

秦茉温和一笑：“贺公子有心，请入内用茶。”

她终归不忍拒绝连续两日来访的客人，尤其她前日才赴了他的宴请。

贺祁憋了一肚子话要跟她说，深觉厅内闲坐饮茶吃糕点，只会教他如坐针毡。他摇手道：“咱们散散步吧……你放心，我不会再、再那样了。”

他不提还好，提了倒让秦茉想起，他曾在东苑逼她到墙边，继而被容非甩墨阻挠。

讽刺的是，救她的人，前晚抱住她，亲她。

一个无可忽略的事实摆在秦茉眼前，她依然清楚记得，被贺祁步步紧逼后，她试图用发簪刺他，迫使他停止恶行；而对于容非的亲近，她生过退缩之念，却全无真正意义的反抗。

她动气，动怒，可何尝不是动了心？

因变了天，院中仆役纷纷转移入室内做事，秦茉与贺祁各领一名下人，缓步沿书斋外绕圈。

采荷会上，贺祁满心想与秦茉多聊聊，千算万算没算到孟涵钰会拉他说事；后见宋安寅借尝新酒订货之机与秦茉同行，碍于他的主人身份，余下半数客人未送别，只能眼睁睁看他们远离；昨日听到传闻，秦茉与南燕之子以姐弟相称……贺祁整个人都不好了。

当他急匆匆赶来，却听闻“姑娘患病，谢绝探视”，他焦炙难耐，一夜没睡好。

都是孟涵钰捣鬼！秦姑娘必定误会了！

“姑娘，有件事，我前日没机会与你详述，”走在秦家院落，贺祁摩挲着手，“关于我那表妹孟四小姐……”

秦茉心下突兀，他说“有要事解释”，是这个？

“其实，她倾慕的人是我七叔贺与之，”贺祁暗笑，“拽我问东问西，全是他的事……你别误会。”

秦茉虽不理解他为何忽然冒出这番话，但听到“贺与之”三字时，稍稍有点儿愣。

“贺与之，是那个贺与之？……你们家主？”

“正是，”贺祁补充道，“说是叔父，实为表叔，他随母姓，入了族谱，喊七叔亲切些。”

秦茉心底一凛。

据闻，三年前上任家主贺依澜去世后，其子接管生意，涉猎更广，规模更大。贺家一向以他们那一脉独大，其余族亲虽富，却远不如贺依澜，迫于形势，最终选择让新任大当家贺与之担任家主。

有关贺与之的名头，江南一带几近无人不知，但其本人鲜少露面，传言说他唯利是图、不近人情、不苟言笑、行踪诡秘。

孟四小姐为将军之女，十七八岁的光景，貌美如花，竟要嫁给贺祁的叔父？估计那人一把年纪了吧？若非魅力无穷大，便是财富力量大。

秦茉不知该作何评价，淡然笑道：“那你四表妹，岂不是要当你婶婶？”

贺祁讪笑道：“三年前，我爹娘原盼着我与四表妹亲上加亲，特意邀他们一家去杭州，让我作伴，只是我俩谁也不待见谁……

“后来她遇上我七叔，二人讨论书画，切磋笔法，之后那丫头时常来杭州。无奈我堂姑祖母去世，婚事谈得不上不下。

“四表妹十八了还没着落，我爹想旧事重提，趁孟将军一家南下，提前举办采荷会。不过啊……他老人家对你印象极好，已允准我与你来往。”

贺祁一口气说了一大堆，重点是最后那句。

疾风吹不散秦茉脸上的滚烫，她两颊泛红，尴尬而笑：“那……你还喊着要兼并我的酒坊！有你这样的朋友吗？”

“那绝非我爹的意思！是七叔的规划，反正我爹这么说的。”贺祁一脸无辜。

“这话我不信。”秦茉双手拧着雪青色裙带，只觉难以置信。

贺家作为江南三大家族，贺与之算得上要风得风、要雨得雨，何以跟她这小酒坊过不去？

二人绕至书斋后方，风停树静，竹韵声声渐歇。

“要不……我这次回杭州，帮你探探口风？”贺祁暗忖，离曾叔祖父七十大寿尚有五日，作为家主的贺与之肯定会出席。

“那就有劳贺公子。”秦茉惊觉此事有转机，面露喜容，略一福身。

贺祁也不希望这桩并购任务横在他和秦茉之间，又试探性地问道：“要不……你与我同去，咱们去游西湖？”