秦茉了解来因去果后，心里暗骂容非这“祸水”，却又禁不住想念他。

若无慕儿之叛，大概她也不晓得，容非会为她赴汤蹈火在所不惜吧？

或许在外人眼中，她不过是小镇商家，除了生得美貌，性子尚算温顺，本就无甚特异，现今还因父辈犯事惹来牢狱之灾，更是远远配不上“贺七爷”的厚爱。

然则，一段感情的酸甜苦辣，唯有他们彼此清楚，却不足为外人道也。

日已西移，秦茉抬眸凝向张皇失措的慕儿，淡笑：“你替青脊指挥使办事，我自然不会为难你，从今往后，长宁镇及周边，能不来，就别来。”

说得再委婉，慕儿依然能听懂话中含义。

原本也没指望今生还有再见的可能。

日积月累的情谊，抵不过欲望，抵不过愤怒，抵不过嫉妒。

她正要开口说点什么，秦茉眸光一暗，摆了摆手，“走吧，无须多言。”

慕儿庆幸之余，环视她生活十载的秦家主院，黯然转身，由燕鸣远重新易容，于黄昏来临前仓皇离去。

秦茉的神态自始至终显得淡漠，无人知晓她内心深处的难堪与悲伤。

她重情义且容易心软，体恤下人，视几名年岁相仿的丫鬟为小姐妹，却遭人背后扎了一刀。

念及自己曾怀疑翎儿，秦茉心生愧疚，幸而，她并未因此口出恶言。

天上薄云渐渐染成金红粉紫，为她眼底的微澜添了一抹亮色，她正欲回内院，门外仆役奔入，神色古怪：“姑娘，贺、贺少东家来了！”

贺祁？

秦茉心下烦闷之意又生。

见或不见？

她沉思片刻，并未如往日般请他入内奉茶，而是领了两名仆役，亲自步往门外。

贺祁候立阶前，穿着极为简朴，并无花俏饰物。

见秦茉一身素净裙裳行出，他深深一揖：“秦姑娘，此前多有得罪，今日特来致歉，若姑娘不解气，我打不还手，骂不还口。”

暮色苍茫，秦茉尚未看清他的模样，从语气听得出，他话中含混前所未有的惶恐。

再细看，他孤身前来，既未骑马，也无仆侍，秦茉浅浅一笑：“贺少东家是从贺七爷那小院落过来的？”

贺祁一怔，艰难颔首，又道：“不是……不是七叔叫我来的，是我意识到必须向你坦诚，我……我确怀有非分之想……”

微妙感觉漫上秦茉心头，她能接受容非是贺与之，却依旧对他是贺祁表叔的事实感到无所适从。

细想下来，当初容非在东苑阁楼上，觑见贺祁送首饰讨好她，曾投以冷眼。

卧仙桥偶遇时，他说“深夜独自出没，当作没发生；你我之间的小碰撞，也当作没发生。那贺家公子呢？”，后补充道，他管的，并非闲事。

实则，早在一开始，容非对贺祁，存有维护之意，误以为秦茉勾引大好青年，直至亲眼目睹贺祁霸王硬上弓将她逼到墙角，方知自己一手提携的表侄，绝非他以往认知中的青年才俊。

秦茉之所以猜出，贺祁曾去容非处停留，一则是因眼下绝不是拜访她的好时机；二来他换了袍饰，定然是因容非平日服装素雅，他也不好过分华丽；三来，他们叔侄相见，贺祁定免不了挨批，迫使他将心结解开。

这一瞬间，秦茉感慨万千。

她还能说什么？原谅这位一而再再而三强迫她的“朋友”？

如若她接受容非，她与贺祁还会成为亲戚。

秦茉脑海中突然蹦出一个诡异场景，眼前人张口喊她“七婶”，顿时鸡皮疙瘩掉了一地。

不不不！在想什么呢！她才不要当他的七婶！

…………

见秦茉脸上阴晴不定，贺祁怔立石阶下，久久未语。

自那夜母亲寿宴，他惊悚发现，最大的情敌容画师，竟是他自幼可望而不可及的七叔时，心底震骇不言而喻。

更糟糕的是，他起了不轨之心，被七叔觉察！

次日，孟涵钰去了趟秦园，回贺宅后，关在房中痛哭。贺祁先一晚与她闹僵，终归是表兄妹，又同病相怜，劝了一阵，也为他先前的口出恶言道歉，勉强和解。

其后，二人听闻秦茉被青脊囚禁、贺与之奋而胁迫杜栖迟放人，均不辨悲喜。

是日，孟涵钰忍不住，拉贺祁同去长宁河南岸的小院落，探访贺与之。

贺与之客气接待孟涵钰，也以长辈身份，与贺祁谈了一下午，其中，提到贺祁在杭州那十几年。

那一刻，七叔闲坐在清幽朴拙的小院落里，青白袍子素雅，也许是少了贺家大院金碧辉煌的衬托，那浸润在柔和日影下的面容，无端多了一层暖意。

仿佛有人间烟火气。

贺与之嗓音一如石上清流，渗着凉意：“我知你们一众小辈，表面顺从，内里或多或少感到不平，何以你们明明勤劳且优秀，在大院中待了十多年，却未能接管杭州各处的生意，所获权限甚至不如柳莳音那小丫头……