悄然端量孟涵钰俏生生的容颜，秦茉心下慨叹，好一朵娇滴滴的花儿，何以非要围绕一体弱多病、脾气古怪、不近人情、年近半百的大叔乱转？

表兄妹谈论贺与之的话题，无非关于他生辰要送什么礼物之类的，秦茉无意细听，抬目远眺，山水澄明，遗憾良人不在。

茶点吃得差不多，孟涵钰命人清理石桌，拿出笔墨纸砚，对景作画。

秦茉在旁静观，眼见她以长披麻皴画远山近石，笔墨秀润，卵石圈点于林麓间，以疏筠蔓草掩映，细径危桥茅屋尽得野逸清趣，可见功底深厚。

贺祁似是坐立不安，不等孟涵钰完成画作，便力邀秦茉到湖边散心。

秦茉原则上避免与其单独相处，婉拒两次后，硬着头皮，领了丫鬟同行。

面向碧山环绕广阔幽深的碧湖，二人一前一后踏上草地，并未交谈。

日光落在水面，氤氲变幻雾气，宛如生烟。

秦茉无心细赏，脑子乱哄哄的。

她不晓得，像眼下这种被人“招之则来，挥之则去”的日子，要熬上多久。

内心深处，她渴望自己终有一日变得强大，无惧贺家的压力、青脊的调查，可现实注定，她只能成为盛世中庸庸碌碌的商户女子，提心吊胆，腹背受敌。

这一刻，她无比渴望回到容非身边。

那人曾对她说——对容某，你大可放心，此秘密，我定会为你守住。

他说——我都知道，有我在，不怕。

他还说——别再说“连累不连累”的话！如真有那么一日，我，心甘情愿。

秦茉怙恃双失，顶着压力一路走来，自问从未想过依附男子，但此时此刻，她希望跟前的人，是他。

假如他在，她大概会一头扎进他怀内吧？

她不需要他英俊潇洒、文武双全，也不需要他豪迈超群、富甲一方，他曾于危难时挺身而出，在风暴来临时与她并肩携手，她便愿意把心全部托付。

沉思中，秦茉唇畔挑笑，默然低头前行，不料贺祁骤然停步回身，她失神之际，险些撞上，惊得连连退开数步。

“吓着你了？”贺祁笑问。

“好好的，怎就停下来呢？”秦茉嗓音透着埋怨。

“我……”贺祁迟疑半晌，从袖口处翻出一小物件，“我想，送姑娘一点小玩意。”

他摊开手掌，上有一掐丝珐琅彩小盒子，约两寸大小，做工精细，五彩斑斓，华丽夺目。

秦茉没接，连手也没抬起过。

“姑娘……”贺祁略微忐忑。

“贺公子，往后请勿再送我东西，我不能收。”秦茉态度坚定。

“为何……？”

“我已……”冲动之下，秦茉差点儿想坦诚自己心有所属，对上贺祁满是期待的眼光，她把话咽了回去，改用最委婉的言辞，“我已说过，咱们保持生意往来，当个朋友就好。”

这明显是拒绝了吧？

波光反射在贺祁年轻的面容上，以致于他的幽深眼眸也似带一层闪烁不定之色。

“我没别的意思……就是个小玩物罢了！”他语带恳求，“孟四丫头在看呢！你若不收下，她定要嘲笑我！”

秦茉秀眉轻蹙，“当真不含别的意思？”

“……”贺祁点头。

秦茉抬手接过，淡笑，“那就谢了！”

她接手的一瞬间，已掂量出盒子里藏有饰品，估算尺寸，应为耳坠子。

没准儿，今日闹这出，诸多周折，只为送她这东西。

既已答应，她不便再推拒，更不好当面打开，唯有见机行事。

二人沿湖走了一段路，绕回去看孟涵钰的画，闲坐两盏茶时分，收拾物件上了马车。

贺祁沿途护送，马车在众目睽睽之下进入长宁镇，驶向秦家主院。

秦茉没开口邀请他们入内，只说了客套话。

表兄妹二人对望一眼，孟涵钰暗带狐惑，贺祁则有忧色。

出于礼节，秦茉立在阶前，恭送他们离开，并带笑目送。

只是他们不会知悉，她的笑容随他们远离而逐渐凝固，再无半点欢愉。

“我出去这一趟，吃得有点撑，想四下走动，你们忙活去吧！”她摆了摆手，待仆役退下后，掏出贺祁所赠的丝珐琅彩小盒，塞入翎儿手中。

“姑娘……？”

“赏你，”她眨了眨眼，“记得每日戴上。”说罢，粲然一笑，转而西行。

午后长街寂寥，她独自踏足最熟悉不过的巷道，心潮起伏，悲喜交加。

推开西苑虚掩的院门，院落里静悄悄的，竟空无一人。

燕鸣远行踪诡秘，山货商不定期到异地做买卖，一家五口据说回老家了，可容非呢？白日留守打杂的小厮呢？

落寞感油然而生。

他不在。