掌柜不敢逃，直挺挺跪着，双手抱头，大声讨饶。在一众吵嚷声中，闵安脸色苍白地站着，看着周遭人影幢幢，却觉得听不见一句话。前面掌柜说得极为清楚，食材不是他做的手脚，那么查探源头处时，只能将过错算在卖户上。

最大的倒卖商户，就是玄序。

难道是玄序做的手脚？

闵安越想越心惊，突然回想起了玄序说的每一个字。玄序说，馅料经他改良，就能倒手卖出大批银子。闵安还曾担忧过，玄序这种横扫秋货囤积居奇之举会引起官府的责罚，玄序却笑谈，真正出了事，罪名也不会落在他头上，因他只做幕后的老板，商谈事宜全由打短工的跑腿。

如此看来，玄序确有最大嫌疑。

耳边棍棒叫嚷声不绝，闵安脚步漂浮地朝外走，突然又觉得无路可去。他不知道玄序去了哪里，为什么还未回到牧野郡与师父会合；为什么玄序要做出如此大逆不道之事，祸害了十几条性命……

玄序会是那样狠毒的人吗？每次温和地笑着，暗地里却在杀夺他人性命？闵安抱着头，蹲在了院角，心底有苦说不出，悔得肠子都要青了。他想，如果玄序真是那样的人，那他就可称得上是一个瞎子，将脏污当成白雪般的纯清，一心念着玄序是世上最谦雅最和气的男子，能嫁给玄序，是他三生修来的福气。

多么可笑的想法。

在事发原委面前，玄序往昔的种种好处显得冷酷而可怕。

闵安想得心里发苦，便狠狠抽了自己一巴掌，将痛意转移到脸上。他顶着一道红印子，大声喝止了彭因新的棍棒击打，说道：“彭大人即使打死了掌柜，也无法使案情昭雪于天下，当务之急，应是抓捕到放出食材的暗凶！”

一头热的彭因新也稍稍清醒了过来，唤侍从拖下鲜血淋漓的掌柜，拿着帕子擦汗，问闵安：“小相公说说，该怎样抓到元凶？掌柜将责任推到农户头上，打死不改口，本官定不了他的罪，没法对太后交代。小相公既然有本事，就去抓个元凶回来罢。”

闵安有所准备，利落回道：“大人可否想过，摘星楼一案缺乏不了两处关键，一是在糕点馅料里动手脚，二是在宫亲贵族祈福时，有意燃起犯冲的香炷。前面这则馅料已经断了线索，我们可从后面那处关键的香炷查起，只要找到了燃香之人，不愁抓不到元凶。”

彭因新嗤的一笑：“依照往日规矩，燃香的人应是礼部官员，他们都是朝廷千挑万选出来的良才，个个身正影直，又怎能让小相公信口雌黄乱言诬赖的？”

闵安追问：“那香炷来源呢？总有推敲之处吧？”

彭因新醒悟过来，随着闵安赶回了摘星楼，李培南先他们一步，已经查清了香炷出自老字号香烛店，那也是宫里常为钦点的御用店铺，不过这次福事采办者名叫朱八，正是彭因新一手提拔上来的侍卫。

彭因新听得汗水淋漓，不住拿帕子擦脸。他对上李培南一双寒冷的眼睛，辩解道：“本官见朱八来投奔，试过他武艺高强，才收了他做侍卫，本官想着他能为逐鹿赛尽一份力，决计没想到他包藏了其他的祸心啊！”

彭因新嘴上喊得响亮，心底却在叫苦连天，他确实没想到朱八来坑害了自己。朱八当初拿着朱家寨的信物来找他，说是愿意为他所用，他与朱家寨有盟约，自然会接下朱八做臂膀，如今事发，他才知道朱家军师朱沐嗣躲得不见人影，只派一名典史过来，想必是有一番道理的。

朱八借助彭因新之力，顺利讨要到内廷侍卫一职，所盘算的心思却是彭因新不能预计到的。他为整座朱家寨的利益而奔走，可谓忠心耿耿，直接听命于幕后的首脑朱佑成朱大人。被派到白木郡后，他才跟从着自家公子朱沐嗣行事，起到了督促及辅助的双向作用。说是督促，缘由就出在朱沐嗣执意要娶闵安为妻一事上，远在闵州的朱大人听闻消息后，急传书阻止这门婚事，声称朱家不便纳入世子府的属臣做媳妇，除非闵安是平常人家身份。朱沐嗣自然不肯退掉婚约，化身为玄序，逐步取得闵安的信任，若不是出了郡官阻婚的乱子，相信他与闵安已然成婚。

郡官阻婚得手，朱沐嗣被迫赶往清泉县，再也不见消息传回。

朱八知道出了变故，他按照朱沐嗣先前的吩咐，将自家公子囤积了十年的财富提取出来，全数搬运到了祁连家新晋良才温知返宅院里。温知返年纪不大，只十七八岁光景，却领着指挥佥事一职，管理闵州下辖十五个卫所，在海边防御海盗贼寇侵袭已有四年。他立下了赫赫战功，受朝廷褒奖，此次回昌平府就是领诏受封，特意先回家祭祖，再去太后跟前报道的。太后本想给她这个外甥封爵，遭到了摄政王一派的抵制，她在宫中连番发动举谏，将温知返的功勋摆在朝堂上申议，多数老臣认为温知返所取功劳与世子李培南不相伯仲，理应封赏，迫使摄政王李景卓后退一大步。李景卓放诏，太后借幼帝之口封赐温知返为定远候，仍统领海防事务，对他依仗甚重。