他出门没多久，却见李国老的马车停在务本坊门口东侧角落里。眯眼一瞧,见礼部某个小吏正踮脚贴着那马车窗户说话。

那小吏絮絮叨叨说了几句,李国老姿态神色皆不变，淡淡交代：“回去就将那策文换了。”

小吏得令就跑了，王相公也放下了帘子。

正是旬休，整座长安城都沉浸在懒散的氛围中，太阳也一样懒，一直挂在天上，就是不想往西边挪。前来讨酒喝的人仍不少，许稷翻了翻名录，发觉除了一些交情不太深的，还有一位熟人没来——练绘。

许稷打算换身衣裳去一趟度支时，练宅的小仆却到了。那小仆送来一只小锦盒：“是中丞与夫人的一点心意，请侍郎收下。”

打开锦盒是一只小银锁，不算贵重，但许稷记得这是千缨在淄青集市上所购。那会儿她说“真是小巧可爱，太合眼缘了”就出手买了下来，原本是打算回京送给许稷的侄子，后来出了那些糟心事，一时忘了就没送出去。

她看着那银锁有些感慨，却到底将对千缨的挂念埋进了心底，收下那锦盒，并让小仆将谢意带到，牵过马出了务本坊。

逢假，安上门就有几分冷清。她递上鱼符核验门籍，侍卫认出她来“侍郎好久不来了，听说去了扬州？扬州好吗？”，“挺好的。”她照例寒暄完，进门即直奔度支。

度支仅剩几人留直，许稷悄无声息进去时诸人毫无反应，直到她往里面公房走，才有个书吏跳起来：“是谁！”许稷转头，书吏“啊”了一声，认出她来。

诸人闻声，纷纷起身作揖。许稷示意他们坐下，喊了员外郎调去年支用账。

许稷看账时，员外郎同怨妇似的在一旁不住抱怨度支入不敷出，又说延资库欺人太甚强行索要度支积欠，再将太府寺的敷衍和隔壁盐铁司的恶劣行径痛陈一遍，最后说得口舌都干了，许稷却仍然不声不响地看簿子。

员外郎说来说去，其实都只是为一件事——钱不够用。

这个问题从许稷接手度支之前就一直存在，本来都已经有所改善，可钱荒如今却愈演愈烈，度支就差跪地哭穷“对不起，剥皮卖肉都掏不出钱来了”，加上今夏关中又遇蝗灾，前路实在不乐观。

许稷在公房待到天黑，听承天门的鼓声一下一下响起来，回过神正要走，员外郎却将制科支用的公文递了过来。

“要开制科？”

“是。”

这个节骨眼上多买支蜡烛都是浪费，铨考、进士科都照例举行的背景下，突然心血来潮地开制科，不仅额外多出一笔支用，且有些奇怪。

许稷心事重重地处理完，走出度支时，礼部一小吏从南院狂奔出门，冲到街上，差点与她撞上。那小吏看到她惊了一惊，却什么话也没说，拔腿就往政事堂跑。

许稷将目光收回，却看到几个内侍从礼部出来，往景风门去。

内侍出现在礼部并不奇怪，或许是为制科筹备事宜也说不定。但方才那小吏的反常表现，却令许稷隐隐有些不安。

此时政事堂内除留直宰相，还有李国老等人。赵相公摆好了棋盘，同李国老对弈，意有所指地说：“国老这样护着一个初出茅庐的晚辈，倒是不寻常。”

“敢想敢做一片赤诚，好犊子为什么不护。”李国老端起茶盅饮了一口，正要落子时，却遥遥听得外面梆梆梆一阵敲门声。

那敲门声很快被阻止，庶仆领着敲门小吏进了里间，还未及禀报，门就被抢先拉开。那小吏火急火燎，上气不接下气，李国老见状眸色便沉了一沉。

他深吸一口气，李国老却抢在那之前开了口：“没来得及换掉？”

“没、没来得及。”小吏深喘口气，“许侍郎的策文被内侍省拿走了。”

李国老抿了下唇，旁边赵相公亦倏地抬眸，视线从棋盘上移开。赵相公立刻嘱咐庶仆：“让练绘过来。”

练绘正在推鞠院，闻得赵相公此时喊他过去，便知没什么好事。

一进政事堂，只见李国老与赵相公都在，棋盘上无一棋子，只有厚厚一份抄卷。

“许稷当年直谏科的策文是你看着礼部封的，还有印象吗？”赵相公问他。

练绘瞳仁骤缩，再看那份长抄卷，不由揣测：“策文可是被翻了出来？”

“当年就几个人看过的策文，阉党为什么觉得其中有鬼要翻出来？你平日里可是说漏了什么？”

“下官绝——”练绘倏地止住话头，抬眸忽道：“是孟老。”

他口中孟老，即是刚刚致仕的中书舍人。当年正是这位孟老，力挺直谏科中脱颖而出的许稷，甚至不惜与其他考策官争执。