夢齡一凜，心下撲撲亂跳。

“又到瞭花開的時節，新花一出頭——”

萬貞兒的目光重新落到玉瓶裡的花枝上，拈起一支嬌豔欲滴的海棠花，道：

“舊花便被擠到邊上去瞭，天天打理也夠煩的，你說，這新冒芽的小野花，我該不該除瞭她？”

她本是拿花比夢齡，借機敲打一番，偏偏夢齡是個沒心肝的，聽不懂這些機鋒，心中反倒慶幸：

原來娘娘不是要找我麻煩，召我前來，不過是要問些花花草草的事兒。

整個人頓時放松不少，面容也舒展開來，搖搖頭道：

“娘娘還是別白費力氣的好。”

“哦？”萬貞兒眉梢一挑，“此話怎講？”

夢齡答：“花開花落乃是自然規律，您除瞭這一朵，也會冒出下一朵，既除不幹凈，那不就是白費力氣？”

萬貞兒掃向她的臉，語氣微微加重：

“依你之見，我該放任不管瞭？”

夢齡道：“奴婢可以替您管。”

“哈。”萬貞兒笑瞭，“你倒是個有能耐的，想怎麼管啊？”

夢齡以為她允準，便緩步上前，觀察瞭下玉瓶中的花枝種類，伸手抽出一枝紅色山茶花，正要去抽下一枝時，耳畔傳來梁芳厲聲呵斥：

“大膽！”

夢齡一哆嗦，忙收回手來，晃晃手上那枝紅花，解釋道：

“這枝山茶花名為紅露珍，花期將過，留著開不瞭幾天，不如趁早拔出來，給別的花騰出點地方，總好過爛在這裡。”

她本意是提前清除，免去萬貞兒打理辛苦，但這話落到萬貞兒耳中，則成瞭實打實的挑釁。

深邃犀利的目光盯住她的眼睛，那張臉卻神色自若，從容不迫，竟是沒有絲毫懼怕，眉目間甚至還透著隱隱的驕傲。

俄頃，萬貞兒笑瞭一下：

“你就那麼自信？”

“嗯。”夢齡毫不猶豫地點頭。

萬貞兒眸光一深，隻見夢齡又笑道：

“奴婢隸屬司苑司，在南海子待瞭十年，從小便和花草果蔬打交道，它們的種類、習性、花期、果季，自是最熟悉不過瞭，娘娘聽奴婢的準沒錯兒。”

“哈？”萬貞兒大出意料。

“嘖。”梁芳瞪向夢齡，“哪兒跟哪兒啊，亂七八糟的，貴妃娘娘跟你說的是花嗎？”

“啊？”

夢齡微懵，指指滿瓶花枝，目現迷茫：

“娘娘問的明明就是花啊。”

梁芳滿臉無語，默默翻瞭個白眼。

萬貞兒哼地一笑：“原來是個聽不懂話的。”

夢齡一聽此言，趕忙跪下雙膝：

“奴婢愚鈍，還請娘娘明示。”

萬貞兒不再繞彎子，剪刀往桌上一扔，俯下身子，指尖挑起她的下巴，目光鎖住她的臉龐，笑吟吟道：

“瞧你容貌姣好氣質脫俗，我把你舉薦到萬歲身邊，可好啊？”

夢齡大驚失色，脫口而出：

“不好！”

話音一落，又意識到此舉失禮，砰砰往地上磕頭：

“奴婢失禮，還請娘娘恕罪，隻是奴婢向來愚笨，不宜侍奉萬歲，請娘娘務必收回成命！”

萬貞兒倍感詫異：“你竟不願？”

夢齡擡起那磕紅的額頭，巴巴道：

“人各有志，奴婢隻想留在南海子。”

萬貞兒不語，步至軟榻懶洋洋坐下，斜倚著案桌，單手支起太陽穴，玩味地端詳對面的小姑娘。

夢齡攥住衣襟，情不自禁看向桌上那把剪刀，思忖著若她不許，自己就奪過那把剪刀，毀瞭容貌！

萬貞兒瞧瞭她片刻，擺瞭擺手：

“罷瞭，你退下吧。”

“謝娘娘！”

夢齡大喜，磕瞭個響頭，趕緊躬身退下，待踏出宮門，才拍拍胸脯，長舒瞭口氣。

關上殿門，梁芳奉上一盞熱茶，不解地問：

“娘娘，您就這麼輕易放她走瞭？”

萬貞兒接過茶盞，輕輕吹氣：

“腦袋空空，和宸妃一樣笨，不足為懼。而且她這模樣兒，倒是教我想起一個人，為瞭避寵，不惜自毀根基。”

十年前，尚寢局大院內，沈瓊蓮額間的血跡歷歷在目。

萬貞兒呷瞭口茶，接著道：

“約莫著，這個張夢齡也是如此，真到那一步，她自己會動手，何勞我費心？”

“哦~奴婢懂瞭。”梁芳想瞭想又道：“娘娘，還有一事。”

“何事？”