萬貞兒止住瞭笑，挺直瞭身，唇角勾起一絲嘲弄：

“張夢齡，最初的最初，我也不過是想功成身退，離宮嫁人。”

“什麼？”

夢齡瞳孔震動，意外萬分。

萬貞兒輕輕一嘆，緩緩講述起來：

“我是山東青州府人，因與孝恭孫太後是同鄉，她對我信任有加，多有垂憐，還許諾我，隻要好好當差，二十歲之前，自會放我出宮，為我指門好親事。寂寂深宮，高高紅墻，我的心裡有瞭盼頭，每天掰著指頭數日子，幻想著出宮之後，嫁得一位如意郎君，生兩三個孩子，憑著太後的賞賜，定能豐衣足食餘生無憂，平淡幸福的過一輩子。”

舊日的回憶挾著溫情的氣息，浸得萬貞兒眉頭舒展，眼底浮起淺淡笑意：

“那時候，我連晚上做夢都帶著笑，等啊等，眼看就要到瞭二十歲，誰曉得，上天竟是作弄人的一把好手，在這個節骨眼兒生出瞭變故——”

萬貞兒頓住不言，眼底笑意緩緩褪去，取而代之的，是深深的憾意，以及對命運的無可奈何。

夢齡聽得入神，暫時忽略瞭兩人的敵對立場，出聲問道：

“土木堡之變？”

“嗯，先帝被俘，景帝即位，當今萬歲在那時還隻是個襁褓中的嬰兒，又無父母在旁，儲君之位岌岌可危。孫太後唯恐孫兒遭人暗害，要挑選心腹貼身照顧，為報答她的知遇之恩，我便主動請纓擔起此任。還記得那天，太後摸著我的臉說：好孩子，護好太子，待撥雲見晴，老身許諾你的，雖遲必到。”

一抹苦笑劃過，萬貞兒的聲音裡暗含著惋惜：

“就這樣，我錯過瞭嫁人的年紀，去往殿下身邊，看著他從嬰兒長成幼童，在他被廢之時，跟去沂王府，用生命護他的周全。青春年華在漫漫時光裡無聲消磨，我的願望也開始讓步：隻要殿下挺過去，我年長一點出宮也不要緊，大不瞭找個好脾氣的窮男人，總歸太後不會虧待我，隻要有孩子，小日子也能經營得風風火火。”

相似的心路歷程在夢齡心中陡然掀起一抹微瀾，蕩開她的固有思緒。

“熬瞭七年，總算熬來瞭轉機，先帝複辟，殿下複位，我們終於出瞭沂王府。回宮那天，我滿心歡喜，二十七歲的年紀，還來得及，大不瞭嫁個二婚的嘛，孩子還是能生的。可是太後兌現承諾那天，殿下哭成個淚人兒，小手死死拽著我的胳膊，撕心裂肺地喊貞兒姐姐別走，求你別走。”

說著說著，萬貞兒紅瞭眼眶，眸底泛起晶瑩的淚花：

“他才是個十歲的孩子啊，自小活在擔驚受怕裡，爹娘不疼，太子之位不穩，奶奶常年不在身邊，我這個陪他長大的貼身宮女，就是他唯一的支柱，唯一的港灣，我走瞭，他的心就塌瞭。”

心中那抹微瀾化作高高卷起的水花，夢齡目露唏噓，幽幽一嘆：

“所以，你又錯過瞭。”

“黑暗歲月中的陪伴，使得我們的情分早已超出瞭主仆，成為相依為命的親人，誰會舍得在親人最難捱之時，舍其而去呢？我舍不得，狠不下這顆心，就隻能繼續留在他身邊。不過我當時還沒死心，想著等他長大就好瞭，慢慢的，他身邊的人會越來越多，我便沒那麼重要瞭。等他登基成婚，我再功成身退，雖說成瞭老姑娘，但憑著皇恩，照樣能嫁人，大不瞭找個老男人嘛，給人當填房當後母，再找個名醫好好調理身子，努努勁兒，還是有希望生下個一兒半女的。”

萬貞兒也目露唏噓，幽幽一嘆：

“誰曾想，長大瞭依然沒用。一聽到我要離宮嫁人，他就亂發脾氣，說什麼都不許我走，那時太後已經去世，沒人替我做主，我隻好耐心勸他：殿下，再不放奴婢走，奴婢就隻能孤獨一生，老死宮中瞭。咱們主仆一場，你也知道奴婢最大的心願，無非是想有個自己的孩子，奴婢盡心侍奉你這麼多年，你忍心教奴婢心願落空嗎？”

講到這裡，萬貞兒忽然頓住，定定瞧向夢齡，笑瞭一下：

“你猜他怎麼說？”

夢齡好奇：“怎麼說？”

“貞兒姐姐，你、你別犯傻，我便是放你出宮，你就、就能得償心願嗎？”

憶及往昔，朱見深眼眶微濕，一字一句向周辰安複述：

“你、你願意給人傢做填房做後母，可人傢肯、肯愛你敬你嗎？你容顏不再，所嫁郎君若、若整日留戀年輕美人，不到你屋裡去，你、你哪兒來的孩子？再、再碰上品性不好的，三天兩頭的氣你，氣、氣出病來——不，明面上的氣倒是小事兒，就、就怕背地裡給你使壞，萬一害得你早逝，我、我賞你的金銀財寶，豈不都便宜瞭他們去？再、再說瞭，那些個老男人，論相貌論氣度論年紀，哪、哪一點配得上貞兒姐姐？何、何必為瞭一坨牛糞，委屈自己呢？不若——”