夜色应该只消散了零星半点。浆洗衣物制造出的动静在寂静的脚店后院十分突兀。

阿茄烦躁地在床上翻来覆去，毫无睡意。

永泰来脚店的第一任古掌柜是个粗中有细的人精。

在建造脚店的时候他便已经考虑到杂音的问题。

故脚店的主楼与后院之间有相当可观的间隔空间。

遂全脚店深受楚婆子浆洗衣物声困扰的，只有阿茄一人。

这样的景况已经持续三日。

阿茄自身业已濒临崩溃。

她在脑海里构想了许多次的场景却始终没有真正出现。

如果她真的因为一时沖动与楚婆子发生口舌之争。

那麽古掌柜会不会因此在今后的日子里疯狂给她穿小鞋？

她都听牙子和另一个叫“黑水”的堂倌在閑聊的时候说了。

楚婆子是古掌柜叫来脚店干活的。

他们听旁人说，楚婆子是古掌柜的远亲。

不过到底是不是真的还有待证实。

反正至少大家都认为楚婆子不简单。

阿茄现在深受其扰，虽不敢直接跟楚婆子硬刚。

可总是这麽下去也不是办法哩。

每天都要干这麽繁重的活计，偏偏还困不饱觉。

她真的很怕自己不出一个月就会变成面色蜡黄的黄脸婆。

她赌气似的故意一把掀开盖在自己身上的被子。

因为用力过度，被子的一角掉落在地。

她又不得不下床捡起被子拍拍灰尘。

反正这一大早起来就很不顺。

日头刚刚露出一个角，脚店又开始从睡梦中苏醒过来。

店里的堂倌，竈房的阿茄又要忙的脚不沾地。

自从馒头的销路打开后，古掌柜吩咐阿茄每天固定制作五蒸屉的馒头。

阿茄对此颇有怨言，虽然馒头卖的出去是喜事。

但独自一人在一个早晨做好五蒸屉的馒头，工作量着实不轻。

牙子倒是想帮，奈何空有余心没有余力。

竈房里蒸气缭绕，像是一个温度在持续攀升的烤炉。

阿茄感觉大汗淋漓，身上的葛布麻衣已经被汗水打湿开始发馊。

这是最后一蒸屉的馒头。蒸好这一屉，再烧一锅热水。

阿茄今天的工作便可以暂时告一段落。

她也可以找个地方短暂地歇息一番。

楚婆子的两只手在滴答滴答地掉水。她佝偻着脊背站在竈房门槛前。

阿茄这厢正忙的满头大汗，压根没有注意到门口有人。

只是楚婆子锐利的目光太过强烈，想让人忽视都很难。

阿茄觉得自己背上有一只滑腻腻的毒蛇在疯狂吐着蛇信子攀爬。

她冷不丁地打了个冷战，身子不由自主地往后转。

看见楚婆子既熟悉又朦胧的身影后，她情不自禁地惊呼出声。

实在是过分诡异。楚婆子在这站多久了？她为啥子站在那里不出声？

这些问题萦绕在阿茄的脑海里。

她心有余悸地抚摸自己的心口。

尽量控制自己的声音问：“楚婶子？恁为啥子不作声？”

楚婆子慢慢地走进竈房，她的嘴巴紧紧闭着。

蒸屉底下的水愈滚愈沸，屋内的水蒸气愈来愈多。

阿茄很难看清楚婆子的脸，更别说她脸上现在是何表情。

阿茄突然感觉头皮发麻，她很害怕。楚婆子到底要做什麽？

就在她纠结到底要不要高声呼喊向他人求救的时候。

楚婆子的身影却在渐行渐远，直至最后完全消失在竈房门口。

阿茄那颗蹦跶到嗓子眼的心终于可以放回肚子里。

她还是感觉后怕，实在是令人匪夷所思。

那个婆子刚刚的举止很是反常，令人费解不已。

阿茄摸索着走到竈房门口，屋外的空气十分清新。

她大口大口地呼吸，心里总是有种劫后余生的感觉。

环顾四周并未发现任何异常。她有些放松，同时又感到些许失落。

但她并不想放松警惕，她相信自己的直觉。

她总觉得刚才和楚婆子共处一室的时候很危险。

至于她到底想干什麽？又为什麽中途放弃？

阿茄并不知道，但她相信是狐貍总会有露出尾巴的时候。

竈房里传出一阵浓烈的馒头清香，还有滚水沸腾的咕嘟咕嘟声。

阿茄脑瓜子一转赶紧提起裙摆往竈房跑。

再不快点馒头就要蒸过头啦！

永泰来脚店是一座比较宽敞的三进院落。

第一进为脚店主楼，第二进则分布着脚店竈房、仓储房和茅房。

连接这两进建筑的是一条长度分外可观的木长廊。

第三进则为场地分外宽敞明亮的马匹牲口棚。